Elektrische stimulatie laat verlamde patiënten weer bewegen

Vier verlamde mensen hebben voor het eerst in jaren hun benen kunnen bewegen na elektrische stimulatie van het ruggenmerg. Dat melden een aantal Amerikaanse artsen van de University of Louisville en de University of California. Ze waren in staat om hun tenen, enkels en knieën te buigen maar zelfstandig lopen lukte (nog) niet.

Een verslag in het tijdschrift Brain suggereert dat de elektriciteit het ruggenmerg meer ontvankelijk maakt voor de berichten die de hersenen sturen.

Het ruggenmerg werkt als een high-speed spoorlijn dat elektrische boodschappen stuurt naar de rest van het lichaam. Maar als er sprake is van schade aan het spoor, dan zal het bericht niet doorgegeven kunnen worden waardoor de actie die de hersenen willen, niet uitgevoerd kan worden.

Drie jaar geleden meldde het team dat Rob Summers, een professionele honkbalspeler die vanaf de borst verlamd was geraakt tijdens een auto-ongeluk met vluchtmisdrijf, weer in staat was om zijn benen te bewegen dankzij elektrische stimulatie van het ruggenmerg. Nu hebben nog drie patiënten, die al meer dan twee jaar verlamd zijn, de procedure doorgemaakt en weer wat kunnen bewegen. Ze waren in staat om hun benen te controleren op een exact tempo en ze konden bijna allemaal de kracht van hun bewegingen controleren.

Het bevestigt dat de functie kan worden hersteld na verlamming en dat het geval van Summers niet uniek was.

Het is onduidelijk hoe de stimulatie precies helpt maar volgens de onderzoekers maakt de elektrische stimulatiehet lagere ruggenmerg prikkelbaarder, zodat het in staat was om te reageren als de berichten uit de hersenen aankwamen.

"De gevolgen van deze studie voor het hele vakgebied zijn heel radicaal en we kunnen ons nu een dag voorstellen waar elektrische stimulatie onderdeel zal zijn bij de therapieën om verlamming te behandelen," besloot Susan Howley, van de Christopher and Dana Reeve Foundation.

Volgende maand op 4 mei is er in Ieper  de wereldwijde loopwedstrijd Wings For Life om het onderzoek financieel te ondersteunen.  Inschrijven kan via deze link.