Europa League - Genk en Standard op jacht naar Europese lente
Met RSC Anderlecht (uit bij Dinamo Zagreb), Racing Genk (thuis tegen Sarpsborg) en Standard (uit bij Akhisar) komen drie Belgische clubs donderdagavond in actie op de slotspeeldag in de groepsfase van de Europa League. Voor Anderlecht is de uitschakeling al langer een feit, Genk en Standard hopen zich na Nieuwjaar bij Club Brugge te scharen in de zestiende finales. Voor de Genkenaars is de opdracht duidelijk in groep I: een nederlaag vermijden tegen het toch wel bescheiden Sarpsborg, want dan is de Europese uitschakeling altijd een feit op basis van de onderlinge resultaten bij een gelijke stand. Met een gelijkspel mag Genk sowieso naar de zestiende finales van de Europa League, bij een zege is de groepswinst binnen en zijn ze ook reekshoofd bij de loting, waardoor ze de op papier zwaardere tegenstanders vermijden. Dat voordeel is alvast niet weggelegd voor Club Brugge: blauw-zwart behoort niet tot de beste vier derdes van de Champions League, die bij de loting een beschermd statuut krijgen. Die loting vindt plaats op 17 december, de zestiende finales worden gespeeld op 14 en 21 februari 2019.
"Alles ligt nog open, maar wij zitten wel in de beste situatie", blikte Genk-coach Philippe Clement woensdag al even vooruit. "Voor ons telt enkel de kwalificatie en daarvoor hebben wij de beste papieren in handen. Een draw behalen is nu eenmaal makkelijker dan moeten winnen."
Bij de Rouches liggen de kaarten enigszins anders. Zij gaan op de slotspeeldag in groep J op bezoek bij het Turkse Akhisar, met nul punten het kneusje van de groep, maar hebben het niet meer in eigen handen en moeten rekenen op een misstap van Sevilla om de poorten van de zestiende finales alsnog open te beuken. De Spanjaarden spelen in eigen huis tegen leider Krasnodar, dat enkel mits een zware nederlaag nog naast de kwalificatie kan grijpen. Als de Rouches toch beter doen dan Sevilla, is de eerste Europese lente sinds 2012 een feit.
Voor Anderlecht heeft de slotspeeldag in groep D nog een verplaatsing naar Dinamo Zagreb in petto, al staat daar werkelijk niets meer op het spel. De Belgische recordkampioen is na een kleurloze campagne al langer uitgeschakeld en Zagreb is verrassend groepswinnaar. Coach Hein Vanhaezebrouck zou in de Kroatische hoofdstad dan weer wat speelminuten kunnen geven aan spelers die dit seizoen nog niet veel in actie kwamen.
Naast een eerste Europese overwinning kan paars-wit in Zagreb eventueel nog wat punten voor de Belgische UEFA-coëfficiënt sprokkelen. Een zege levert immers twee punten op, een gelijkspel één - weliswaar gedeeld door het aantal deelnemende ploegen per land. Momenteel staat de Belgische teller op 6.400 punten, een pak beter dan vorig seizoen (2.600), dat het slechtste in jaren was. De 12.500 punten van het seizoen 2016-2017 zullen er echter ook dit jaar niet inzitten. Kwalificatie voor de zestiende finales in de Europa League levert dan ook geen extra punten op.
bron: Belga