Gigantische stofstorm doet op Mars de robotjeep Opportunity pauzeren

Een gigantische stofstorm op Mars heeft ervoor gezorgd dat de Amerikaanse robotjeep Opportunity noodgedwongen een pauze in zijn wetenschappelijke activiteit moet nemen. Dat heeft het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA meegedeeld. Er woedt op Mars een storm over een oppervlakte die groter is dan Noord-Amerika en die zo goed als geen zonlicht meer doorlaat. De energie van onze ster moet de batterijen van de jeep laden, maar volgens het populair-wetenschappelijke tijdschrift New Scientist gebeurt dit maar voor minder dan 0,01 procent.

Het wetenschappelijk werk is opgeschort. De batterijen hebben nog voldoende energie om met de vluchtleiding in het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in het Californische Pasadena te kunnen communiceren. Dat bleek zondag nog, aldus de NASA.

In 2007 heeft de Opportunity, die in de Perseverance Valley werkzaam is, nog een veel grotere storm doorstaan. De daarmee gepaard gaande koude voerde toen volgens wetenschappers van de NASA tot het verlies van de tweelingjeep Spirit.

Maar de vorsers zijn optimistisch omtrent de Opportunity. Stofstormen hebben immers de eigenschap dat zij de extreme temperatuurschommelingen op het oppervlak van de Rode Planeet kunnen inperken. Hetzelfde stof dat het zonlicht tegenhoudt, absorbeert ook warmte en doet de omgevingstemperatuur rondom de robot stijgen, zegt het ruimtevaartbureau.

Hoe dan ook is de jeep robuuster gebleken dan gedacht. Beide robots waren ontworpen voor een missie van negentig dagen. De Opportunity heeft het al bijna vijftien jaar volgehouden.

Bron: Belga