Leuvense onderzoekers vinden goedkopere manier om bioafbreekbaar plastic te fabriceren
Onderzoekers van het Centrum voor Oppervlaktechemie en Katalyse van de KU Leuven hebben een goedkoper procedé ontwikkeld om bioafbreekbaar plastic te fabriceren uit melkzuur. Dat melkzuur wordt door partners uit AgriChemWey gehaald uit wei, een bijproduct in de productie van kaas. AgriChemWey is een Europees project dat afvalstromen uit de zuivelindustrie omzet naar kwaliteitsvolle biochemicaliën. Bioplastic (PLA) heeft de afgelopen jaren zijn weg gevonden naar verschillende toepassingen, maar is omwille van de hoge productiekost geen volwaardig alternatief voor plastics uit aardolie. Een struikelblok is de productie van lactide die bestaat uit twee melkzuurmoleculen. Om van melkzuur lactide te maken zijn in de industrie verschillende stappen nodig en het gebruik van zware metalen zoals tin. Deze omzetting maakt ongeveer 30 procent uit van de totale productiekost van PLA.
De onderzoekers hebben een eenvoudiger en goedkoper methode ontwikkeld. Ze voegen alcohol bij het melkzuur waardoor een vluchtige vloeistof ontstaat die verdampt aan een lager kookpunt dan melkzuur wat energiekosten bespaart. Door de vrijgekomen dampen door een buis te sturen worden melkzuur en alcohol van elkaar gescheiden en vormen de twee melkzuurmoleculen lactide. Het eindproduct is zuiver lactide. Er worden geen toxische oplosmiddelen gebruikt en ook de bijproducten zijn recycleerbaar. De hele omzetting kan bovendien in één stap gebeuren en ingepast worden in de bestaande productieprocessen van PLA.
Bron: Belga