Amerikaanse luchtmacht stuurt Predator-drone met pensioen
Op 9 maart stuurt de Amerikaanse luchtmacht de Predator-drones met pensioen. Het onbemande vliegtuig voerde de afgelopen dertig jaar duizenden missies uit in Irak, Afghanistan en andere conflictgebieden. De US Air Force wil voortaan enkel het grotere, modernere broertje van de Predator inzetten, de MQ-9 Reaper. De RQ-1 Predator was in de jaren 1990 ontwikkeld voor het vergaren van inlichtingen en observatieopdrachten en werd ingezet boven de Balkan. Het toestel is uitgerust met sensoren, camera's, lasers en andere technologie. De drone wordt op afstand bestuurd vanop de grond, via satellietverbinding. In 2001 kreeg het toestel bewapening, met Hellfire-raketten. Die bewapende variant heet MQ-1 Predator.
Met de raketten werd het toestel een van de meest dodelijke instrumenten in het arsenaal van het Pentagon, aldus het financieel persagentschap Bloomberg. De Predator kan sindsdien immers vijanden niet enkel lokaliseren, maar ook uitschakelen, op het commando van een piloot die duizenden kilometers van het strijdtoneel verwijderd kan zitten.
Het gebruik van bewapende drones is omstreden. Hoewel volgens Bloomberg dergelijke toestellen preciezere aanvallen toelaten dan conventionele wapens, vallen er ook burgerslachtoffers bij aanvallen van drones. Critici hekelen het gebruik van zulke bewapende drones vanwege wettelijke, ethische en politieke bezwaren.
General Atomics bouwde 320 Predators, voor ongeveer 2,8 miljard dollar. Het bedrijf vervaardigt ook de nieuwere MQ-9 Reaper. De Amerikaanse luchtmacht is van plan om daarvan 366 toestellen te kopen, voor ongeveer 13 miljard dollar.
De Amerikaanse landmacht spendeerde bovendien meer dan 5 miljard dollar aan 34 varianten van het toestel, de "Gray Eagle", die nog in de lucht zullen blijven. Op gespecialiseerde luchtmachtwebsites klinkt bovendien dat de Amerikaanse marine geïnteresseerd is in de Predators die de Air Force met pensioen stuurt. Mogelijk worden sommige ook verkocht aan bondgenoten.
bron: Belga