Hartaanval wordt Van der Elst fataal
Van der Elst lag al sinds nieuwjaarsdag in het OLV ziekenhuis in Aalst. Op de afdeling intensieve zorgen werd hij in kritieke toestand in een kunstmatige coma gehouden, maar in de nacht van dinsdag op woensdag bezweek hij.
«De dokters hebben nog geprobeerd hem uit de coma te halen, maar dat is niet gelukt», zegt zijn jongere broer Leo. «Na een strijd van dertien uur is hij omstreeks drie uur overleden.»
Mister Europe
De 44-voudige Rode Duivel beleefde zijn beste periode als speler in de jaren zeventig, toen hij in het shirt van Anderlecht 123 doelpunten scoorde. Met paars-wit werd hij twee keer kampioen, won hij vier keer de Beker en twee keer Europacup II. Omdat hij in Europese matchen zo vaak de weg naar doel vond, kreeg hij als bijnaam ‘Mister Europe'.
Na zijn periode bij Anderlecht trok hij naar de Verenigde Staten, waar hij aan de zijde van de grote Franz Beckenbauer bij New York Cosmos speelde. Na een omzwerving bij het Engelse West Ham sloot hij zijn carrière als voetballer in 1985 af bij Lokeren.
«heel bescheiden gast»
De voetbalwereld reageert verslagen op het nieuws, zeker omdat Van der Elst erg geliefd was. «François was een ongelofelijk goeie gast die altijd heel bescheiden is gebleven», zegt zijn broer. «Hij heeft veel miserie gekend, maar kon toch van het leven genieten. In zijn zaak Snooker Palace in Opwijk hing de spreuk 'Geniet van het leven, het duurt maar even'.»
Zaterdag al wordt Van der Elst begraven. De plechtigheid zal plaatsvinden in de kerk van zijn woonplaats Opwijk. «We verwachten veel volk», klinkt het. «‘Swat' was dan ook een volksvriend, een volksmens.»