Albanië, Wales en Slowakije maken morgen EK-debuut
Na de openingsmatch van vanavond tussen Frankrijk en Roemenië wordt morgen een drukker programma afgewerkt op het EK voetbal. Met Albanië - Zwitserland, Wales - Slowakije en Engeland - Rusland staan drie wedstrijden op de agenda. Albanië, dat voor de eerste keer de poorten van het EK wist open te beuken, ontmoet om 15u Zwitserland in poule A, de groep met verder ook het gastland en de Roemenen. In het Stade Bollaert-Delelis in Lens gaan de troepen van coach Vladimir Petkovic resoluut voor een driepunter, de Zwitsers begonnen nog nooit met een zege aan een EK-eindronde. Albanië telt maar liefst zes spelers die in Zwitserland geboren of opgegroeid zijn. En ook de Zwitsers hebben verschillende spelers van Albanese en Kosovaarse oorsprong in de rangen, zoals Xherdan Shaqiri en Valon Behrami. Voor het eerst kunnen op een EK twee broers tegenover elkaar staan: Taulant Xhaka treedt aan voor Albanië, Granit Xhaka verdedigt de Zwitserse kleuren. Beiden werden in Bazel uit Kosovaarse ouders geboren. Zwitserland was onlangs nog tegenstander van de Rode Duivels in de voorbereiding op het EK, de oefeninterland werd met 1-2 gewonnen door België.
In groep B staat om 18u met Wales - Slowakije een duel tussen twee EK-debutanten op het programma. De Welshmen zijn er voor het eerst sinds het WK van 1958 opnieuw bij op een groot toernooi en vestigen hun hoop uiteraard op vedette Gareth Bale. Twee weken nadat hij met Real Madrid de Champions League won, wil de pijlsnelle Bale zo ver mogelijk geraken op het toernooi in Frankrijk. "Voorheen bekeek ik de grote toernooien op tv. Dat we er nu bij zijn, is geweldig", zo liet de aanvaller deze week nog optekenen. Wales eindigde na de Rode Duivels mooi tweede in kwalificatiegroep B en pakte tegen de Belgen zelfs knap vier op zes.
De troepen van Gary Coleman staan meteen voor een stevige opdracht in het Stade de Bordeaux, waar Slowakije wacht. De Slowaken rekenen op sterkhouder Marek Hamsik. Ze wonnen in de voorronde van Spanje (2-1) en klopten onlangs in een oefenduel ook (een veredeld B-elftal van) Duitsland. "De sfeer in de ploeg is fantastisch. We beschikken over ervaring en hebben ook heel wat kwaliteit. We moeten deze positieve energie omzetten in resultaten", aldus verdediger Peter Pekarik. Slowakije is er voor het eerst bij op een EK-eindronde na de splitsing van Tsjecho-Slowakije (1993).
Om 21u staan Engeland en Rusland in het Stade Vélodrome te Marseille tegenover elkaar in het andere duel in groep B. De 'Three Lions' vertrekken met hun knappe 30 op 30 in de voorronde als topfavoriet in hun poule. De Engelsen, die in aanvallend opzicht kunnen rekenen op kleppers als Wayne Rooney, Jamie Vardy, Harry Kane én revelatie Marcus Rashford, wachten na de wereldtitel in 1966 al een halve eeuw op een prijs. "Het is nu al 50 jaar geleden dat we het WK gewonnen hebben, dat is te lang voor Engeland", zei Rooney. Engeland wil om te beginnen voor het eerst zijn EK-opener winnend afsluiten. Het jonge team van bondscoach Roy Hodgson moet dan wel voorbij de meer ervaren Russen. Bij Rusland moet Leonid Slutsky puzzelen nadat hij eerder sterkhouders Alan Dzagoev en Igor Denisov met blessures zag afhaken. De druk op de Russen is niet min, als organisator van het WK 2018 zou een vroegtijdige uitschakeling pijnlijk zijn.
bron: Belga