Goede voornemens voer je best allemaal tegelijk door

De onderzoekers van de universiteit van Santa Barbara gaan daarmee een in tegen de resultaten van vorige onderzoeken, die stellen dat de hoeveelheid wilskracht waarover mensen beschikken beperkt is. Daarom zou het beter zijn om veranderingen een voor een door te voeren, maar dat spreekt deze studie tegen.

Experiment

De wetenschappers voerden een experiment uit met 31 universiteitsstudenten: 15 namen deel aan een intensief programma dat erop gericht was om hun levensstijl te veranderen, de 16 anderen maakten deel uit van een controlegroep. De studenten in de eerste groep waren zes weken lang elke dag vijf uur bezig met het verbeteren van hun leven. Het ging onder meer om 2,5 uur fysieke training, waaronder yoga en pilates, een uur mindfulness en een lezing of discussie van 1,5 uur over onderwerpen als slaap, voeding, beweging, medeleven en relaties. Daarnaast dronken de deelnemers maximum één alcoholisch drankje per dag, sliepen ze 8 tot 10 uur per nacht en volgden ze een dieet op basis van onbewerkte voedingsmiddelen.

Vooruitgang

Na zes weken bleken de deelnemers vooruitgang geboekt te hebben op meer dan twaalf verschillende domeinen, waaronder kracht, uithouding, lenigheid, humeur, eigenwaarde en levenstevredenheid. De meeste van die veranderingen waren significanter dan de effecten die werden waargenomen in voorgaande studies, waarbij slechts één aspect veranderd werd.

Opwaartse spiraal

"Ons onderzoek laat vermoeden dat het effectiever is om twee of meer veranderingen tegelijk door te voeren, zeker wanneer die veranderingen elkaar versterken", zegt Michael Mrazek, de auteur van de studie. "Het is bijvoorbeeld gemakkelijker om minder koffie te drinken als je meer slaapt. Wanneer mensen op meerdere vlakken vooruitgang boeken, creëert dat een opwaartse spiraal waar het ene succes het andere versterkt."

We're now closing in on the end of March, which means for many, three months in to any New Year's resolutions. However if you decided to take them on one by one, and only now feel ready to embark on your next New Year life change, you've sold yourself short according to researchers at UC Santa Barbara.

In their study, published this week in Frontiers in Human Neuroscience, the University's researchers suggest that when it comes to making positive changes in our lives, we don't take on enough changes at once.

In their six-week study, the team recruited 31 college students to take part, with 15 participating in an intensive lifestyle change program, and 16 in a control group.

Those in the lifestyle change program spent five hours a day every weekday over the six-week period on changing their lives for the better. This included participating in 2.5 hours of physical exercise, including yoga and Pilates; one hour of mindfulness practice; and 1.5 hours of a lecture or discussion on health and well-being topics such as sleep, nutrition, exercise, mindfulness, compassion, and relationships.

In addition participants also cut back on alcohol, to just one drink a day, slept for 8-10 hours a day, and ate a nutritious whole food diet.

The team tested the participants on a variety of factors during the study to check their progress, including their physical fitness, cholesterol levels, memory capacity and cognitive function.

The results showed that participants made significant progress in more than a dozen different areas, including strength, endurance, flexibility, focus, mood, self-esteem, mindfulness and life satisfaction, with this progress seen not only during their training, but even six weeks after taking part in the intervention. Many of the results were also greater than those seen in previous studies which looked at changing only one thing.

Lead author of the study Michael Mrazek believes that the study produced such positive results as making more than one change at a time actually helped rather than hindered progress, "Recent research suggests its often more effective to make two or more changes simultaneously, especially when those changes reinforce one another. It's easier to drink less coffee if at the same time you get more sleep. Our intervention extended this logic by helping people make progress in many ways, which can create an upward spiral where one success supports the next," he said.

Mrazek also commented that he believes his results can be encouraging for everyone and at every age, and particularly good news for retirees, who have plenty of time on their hands during their next phase of life to take on many exciting and enjoyable new challenges at once, and prevent their risk of cognitive decline by doing so.