Europa speurt naar leven op Mars
De missie bestaat uit een ruimtetuig met de naam Trace Gas Orbiter (TGO) en een landertje, Schiaparelli. Samen zullen ze er zeven maanden over doen om de rode planeet te bereiken. Wanneer de sonde zich op een afstand van drie dagen van de atmosfeer van Mars bevindt, zal de Schiaparelli worden losgelaten en zich een weg banen naar het Marsoppervlak. Dat schrijft Knack.
Zoektocht naar methaan
De belangrijkste doelstelling van Schiaparelli is zoeken naar bewijzen van de aanwezigheid van methaan. Dat is een gas dat op aarde door levende wezens wordt geproduceerd. Verder zal er ook gespeurd worden naar andere atmosferische gassen die kunnen wijzen op actieve biologische of geologische processen. Als er gas met een biologische oorsprong gevonden wordt, betekent dat dat we niet alleen zijn in het heelal.
Ondertussen blijft de TGO rond Mars draaien om als een gigantische neus de atmosfeer op te snuiven, eveneens op zoek naar methaan en eventuele bijproducten ervan.
Moeilijke landing
In feite gaat het hier om een testlanding in afwachting van de lancering van een echte Marsrover in 2018. Europa heeft, in tegenstelling tot de NASA, nog maar weinig ervaring met landingen op Mars, een van de moeilijkste werelden in ons zonnestelsel om voeten in de aarde te krijgen. Dat bewees de landing van de Beagle 2 die compleet mislukte in 2003.
De rover zal uitgerust zijn met de allereerste boor die stalen tot op een diepte van twee meter kan verzamelen en zo materiaal kan vinden dat niet in aanraking is gekomen met de voortdurende kosmische straling. Ter vergelijking: de Curiosity van de NASA boorde slechts enkele centimeters diep in het oppervlak
ExoMars was oorspronkelijk een project van de ESA en de NASA. Maar door de zware besparingen bij de NASA was de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie genoodzaakt om na jarenlang voorbereidend werk haar medewerking stop te zetten. Rusland was bereid om de plaats van NASA in te nemen en met het nodige geld over de brug te komen voor de lanceringen in maart 2016 en mei 2018. Voor ESA is dit dus de uitgelezen kans om zich te bewijzen in de wedloop naar Mars.
De lancering van de exomissie kan vandaag vanaf 9u30 gevolgd worden op de site van ESA.