Pikken de Rode Duivels de draad weer op?
Met de Champions League, Europa League, het einde van de reguliere competitie en de finale van de Beker van België was er voor voetballiefhebbers geen gebrek aan entertainment. Deze week konden de fans eventjes terug tot rust komen, maar de spelers kregen geen vakantie. De Rode Duivels zakten af naar Brussel, waar ze zich voorbereidden op de matchen tegen Cyprus en Israël. De kwalificatie voor het EK in Frankrijk staat op het spel en de kater na het gelijkspel tegen Wales moet nog doorgespoeld worden. Ondanks een gevulde ziekenboeg zouden de Duivels zonder al te veel problemen moeten afrekenen met Cyprus.
De bondsdokter oordeelde dat Lukaku (hamstrings), Meunier (buikspieren), De Bock (rib) en Defour (enkel) niet speelklaar zullen geraken en stuurde het viertal naar huis. Lombaerts (gezwollen knie) en Mignolet (enkel) sukkelen ook met blessures maar het is niet uitgesloten dat zij er zaterdag bij zullen zijn. Benteke arriveerde met last aan zijn heup maar dat lijkt ondertussen verholpen en hij zou starten tegen Cyprus.
Om de blessures op te vangen riep bondscoach Wilmots enkele jonge spelers voor de eerste keer op. Michy Batshuayi en Jason Denayer worden beloond voor hun goede prestaties bij hun clubs (respectievelijk Olympic Marseille en Celtic Glasgow) en sluiten voor de eerste keer bij de groep aan. Ervaren rot Olivier Deschacht maakt na vijf jaar afwezigheid zijn rentree bij de nationale ploeg.
Michy Batshuayi maakte dit seizoen de overstap van Standard naar Olympic Marseille, waar hij zijn scorend vermogen stilletjes aan verder ontwikkeld. Tijdens de laatste drie uitwedstrijden van Marseille slaagde Batsqhuayi er telkens in om twee goals tegen de netten te duwen, in twee matchen was dit zelfs na een invalbeurt. Bovendien stond hij in die matchen steeds na één minuut al op het scorebord. Starten zal Batshuayi waarschijnlijk niet doen, maar als hij mag invallen, zal hij er ongetwijfeld op gebrand zijn om deze indrukwekkende prestatie te blijven herhalen en weer zo snel mogelijk te scoren.
Batshuayi kennen we natuurlijk ook uit de Jupiler Pro League maar Jason Denayer is een nobele onbekende. Hij vertegenwoordige België al bij de U19 en U21, maar die beelden bereiken de massa maar zelden. De jonge verdediger werd tot zijn zestiende opgeleid in de Jean-Marc Guillou Academie in Tongerlo. Manchester City plukte hem weg en afgelopen zomer mocht hij voor het eerst mee op oefenstage met het eerste team van The Citizens. Kort nadien raakte bekend dat hij één seizoen uitgeleend wordt aan Glasgow Celtic. Na drie minuten op de Schotse velden scoorde Denayer er zijn eerste goal. Ondertussen is de verdediger een vaste waarde voor Celtic en enorm geliefd door de Schotse fans. Als Lombaerts dus niet kan starten, is het goed mogelijk dat we Denayer voor het eerst in actie zien.
Naast enkele nieuwe gezichten keren de vaste waarden natuurlijk ook terug naar de Rode Duivels. Twee van hen spelen momenteel de pannen van het dak voor hun club: Kevin De Bruyne en Eden Hazard. De Bruyne is momenteel dé patron bij Wolfsburg. De middenvelder was bij de de nummer twee van de Bundesliga al goed voor 14 doelpunten en 24 assists. Een hoogtepunt in zijn seizoen was ongetwijfeld de glansrol in de 4-1 overwinning tegen het grote Bayern München. Datzelfde Bayern zou nu 50 miljoen euro op tafel willen leggen voor de diensten van De Bruyne.
Hazard moet met 16 goals en 13 assists niet onderdoen voor De Bruyne. Het dribbelwonder schitterde afgelopen weekend weer tegen Hull City en lijkt het lichtpuntje te zijn bij kopploeg Chelsea, dat maar moeizaam won. Beiden zijn titularis bij de Rode Duivels, maar tijdens de match tegen Wales liepen ze elkaar voor de voeten. Wilmots kondigde daarom een maand geleden al aan dat Hazard post zal vatten op de linker-, terwijl De Bruyne de rechterflank voor zijn rekening moet nemen.
Tegenstander Cyprus lijkt een vogel voor de kat. Het volledige elftal, behalve Laban en Christofi, speelt in de Cypriotische competitie en de twee die het eiland verlieten, zijn niet meteen topspelers. Op papier heeft België een veel betere ploeg, maar toch staan ze een puntje onder de Cyprioten. Dat is deels te wijten aan de uitgestelde match tegen Israël, die dinsdag wordt ingehaald maar ook aan de verrassing in Zenica. De Rode Duivels geraakten daar niet verder dan een gelijkspel, terwijl Cyprus wel de drie punten ging rapen in Bosnië-Herzegovina. Oppassen geblazen dus!
België – Cyprus, zaterdag om 20u45.