'Slimme broek' moet rolstoel vervangen

Met de vergrijzing van de wereldbevolking moeten ouderen de kans krijgen om langer onafhankelijk te blijven leven. Dankzij een baanbrekend project hebben Britse onderzoekers een investering van 2 miljoen pond (2,7 miljoen euro) gekregen van de Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC). Dat is een Brits overheidsorgaan dat wetenschappelijk onderzoek subsidieert. Ze kregen dit monsterbedrag voor de ontwikkeling van een 'slimme broek' die in de toekomst rolstoelen moeten vervangen.

Het onderzoek 'Wearable Soft Robotics for Independent Living' van de universiteit van Bristol, dat in juli begint, ontvangt in het totaal 5,3 miljoen pond aan subsidies. Het project onderzoekt onder andere een prothetische robothand en een broek die voorzien is van kunstmatige spieren.

Het is de bedoeling dat de broek als een tweede huid fungeert bij mensen die uit zichzelf niet meer kunnen lopen, maar geen totaal verlamde spieren hebben. De kunstmatige spieren van de broek werken samen met de eigen spieren van de gebruiker om zo tot een natuurlijke beweging te komen.

Bovendien moet de slimme broek problemen die met traditionele hulpmiddelen ontstaan, voorkomen. Zaken als rolstoelen en trapliften veroorzaken op lange termijn huidproblemen en problemen bij de bloedcirculatie. Bij het vervoeren van rolstoelpatiënten steken er ook regelmatig complicaties de kop op. Al deze zorgen zouden zomaar kunnen verdwijnen.

De broek is gebaseerd op zogenaamde zachte robotica. In plaats van harde onderdelen worden hierbij 'reactieve polymeren' gebruikt. Met elektrische spanning worden die kunststoffen hard of juist zacht gemaakt. Fysiotherapeuten kunnen op termijn ook van deze technologie gebruik maken bij de revalidatie van hun patiënten. De fysiotherapeuten kunnen tijdens een revalidatie de mate van ondersteuning steeds verder terugschroeven om zo de patiënt meer op eigen kracht te laten lopen.