Wie vergezelt Gent in de Europese lente?

AA Gent is al zeker van Europees voetbal wanneer de competitie terug aanzwengelt in februari, maar Anderlecht en Club Brugge moeten nog vol aan de bak. Ondanks een ietwat wisselvallige campagne van zowel paarswit als blauwzwart, hebben beide ploegen het lot nog in eigen handen. Bovendien treffen ze op papier haalbare tegenstanders, hoewel de Belgische toppers zich eerder verslikten. Als ze in de return de Deense en de Azerbeidzjaanse kampioenen wel kunnen verschalken, zien we beide teams terug in de knockoutfase van de Europa League!

Midtjylland – Club Brugge

Club komt als eerste in actie tegen de Deense kampioen Midtjylland. De wedstrijd in de twee ronde van de poulefase was een behoorlijke klap in het gezicht, aangezien Midtjylland met 1-3 won in het Jan Breydelstadion. Blauwzwart verkeerde toen nog in een wisselvallige periode, maar heeft zich sindsdien stevig herpakt. Een gelijkspel en een overwinning tegen Legia Warschau verzekerden Michel Preud'homme en de zijnen van vier punten. Een zielloze partij zonder publiek tegen Napoli eindigde in verlies, maar de zege van Legia tegen Midtjylland zorgt ervoor dat alles op het spel staat in deze ultieme wedstrijd.

Het verlies tegen Napoli was bovendien een van de laatste nederlagen van Club Brugge. In de Jupiler Pro League heeft blauwzwart nu zes wedstrijden op rij gewonnen, waardoor het de leiderspositie deelt met AA Gent. Jelle Vossen ontwikkelt zich stilletjesaan als de goalgetter van Club Brugge en ook Gedoz en Diaby lijken zich kiplekker te voelen.

Bij de Deense tegenstander loopt het iets minder vlot. In de Deense Superligaen liet Midtjylland kostbare punten liggen door een gelijkspel tegen Odense en verlies tegen Aarhus. Nochtans zijn geen van beide teams hoog geplaatst in de Deense competitie. In de Europa League loopt het ook spaak Midtjylland. Het tweeluik tegen Napoli eindigde opgeteld met 0-9 in het voordeel van de Italianen en ook Legia Warschau bleek te sterk. Aangezien Midtjylland een team is waar alles stoelt op statistieken, moet er ook het besef leven dat Club Brugge in betere vorm verkeert. Hopelijk kan blauwzwart dat mentale voordeel benutten.

Anderlecht – Qarabag

Toen Brugge in eigen huis een opdoffer kreeg van Midtjylland, ging Anderlecht met de billen bloot in de Azerbeidzjaanse hoofdstad Bakoe. Een onbezielde partij werd beslist door een schot van Almeida dat door de handen van Proto glipte. Kwalificatie leek toen veraf met wedstrijden tegen Tottenham Hotspur en Monaco in het verschiet.

Anderlecht zette de scheve situatie echter nog recht. Tottenham ging voor de bijl in het Astridpark na goals van Okaka en Gillet. Diezelfde Gillet was weer op het appel in Monaco, waar op een diefje 0-2 werd gewonnen door paarswit. De wedstrijd tegen de Monegasken was zeker niet de beste van Anderlecht, maar reddingen van Proto en efficiëntie voor doel van Gillet en Acheampong zorgden voor een tweede plaats in de poule.

In België lijkt de motor van Anderlecht een beetje te sputteren. Afgelopen weekend speelde paarswit een zoutloze remise tegen Racing Genk en daarvoor won het moeizaam van degradatiekandidaat OHL. Tussen die twee wedstrijden legde Kerels van Kortrijk Anderlecht nog gemakkelijk over de knie in de Beker van België.

Qarabag staat intussen stevig op kop in de Azerbeidzjaanse competitie met een voorsprong van 12 punten op de tweede. In de Europa League vlot het minder goed. Sinds de overwinning op Anderlecht pakte de ploeg uit Bakoe slechts één puntje, thuis tegen Monaco. Op verplaatsing pakten de Azerbeidzjanen bovendien nog geen enkel punt. De weg ligt dus open voor Anderlecht om zich te plaatsen voor de volgende ronde.

Midtjylland – Club Brugge, donderdagavond om 19u.

Anderlecht – Qarabag, donderdagavond om 21u05.