Neemt Club afscheid in schoonheid van de Champions League?

Nadat Michel Preud'homme en de zijnen de scheve situatie tegen Panathinaikos hadden rechtgezet in het Jan Breydelstadion, volgde de mooist mogelijk beloning: een topaffiche tegen Manchester United. De andere ploegen die blauwzwart kon loten (Valencia, Bayer Leverkusen, Sjachtar Donetsk en Sporting Lissabon) waren ook niet echt haalbare kaarten. Geen betere manier dus om de Champions League af te sluiten dan met een knaller tegen de Engelse recordkampioen.

Ondanks de illustere Europese geschiedenis van Club Brugge en Manchester United, kruisen beide ploegen vanavond voor de eerste keer de degens. The Red Devils hebben echter al wel kennis gemaakt met de eeuwige rivaal van Club. Over zes ontmoetingen veegde United vier keer de vloer aan met Anderlecht, al won paarswit twee keer in eigen huis. De recentste ontmoeting tussen de twee was in 2000 maar meer memorabel was de match in Brussel in 1968. Anderlecht verloor 3-0  in Manchester maar strandde in het Astridpark met 3-1 op een zucht van een stunt. Ene Jan Mulder scoorde die dag.

Club heeft uiteraard ook geschiedenis tegen Engelse ploegen. In 1976 en 1978 maakten de Bruggelingen het leven van Liverpool zuur in Europese finales, maar toch gingen the Reds steeds met de prijzen aan de haal. In 1984 schakelde Club het befaamde Nottingham Forest uit in de UEFA Cup, om in de volgende ronde eruit te vliegen tegen Tottenham Hotspur. In deze eeuw kon blauwzwart echter niet meer winnen van Engelse subtoppers als Newcastle, Tottenham Hotspur en Birmingham City.

Terug naar de dag van vandaag, waar Preud'homme jammer genoeg niet beschikt over zijn best elftal. Refaelov, Gedoz, Meunier, Engels, Ibini, Izquierdo en Denswil liggen allemaal in de lappenmand. Vazquez en Duarte kregen rust tegen Kortrijk en zijn mogelijk niet helemaal fit voor vanavond. Het goede nieuws is dat De Sutter nog blijft voor het tweeluik tegen United, voordat hij andere oorden opzoekt met het Turkse Bursaspor.

Louis Van Gaal heeft geen kopzorgen over blessures. Enkel sluitpost De Gea is een heikel punt. De Spanjaard zou naar Real Madrid willen en Van Gaal lijkt niet van plan hem nog op te stellen voordat de transfersaga is afgerond. Zijn doublure Romero is ongetwijfeld gekend bij zijn Brugse collega Bolat. Toen Bolat in 2009 die o zo belangrijke goal maakte tegen AZ, was het Romero die geklopt werd. Vanavond zal hij die stunt niet herhalen, aangezien Bruzzese normaal gezien zal starten.

Over oude bekenden gesproken. Voor Marouane Fellaini is het ongetwijfeld een blij weerzien met Michel Preud'homme. De middenvelder was immers een belangrijk deel van de kampioenenploeg van Standard in 2008, onder leiding van Preud'homme. Adnan Januzaj, die andere Rode Duivel van United, staat op de B-lijst voor Europa, maar na zijn glansrol tegen vrijdag mag hij misschien wel starten.

Zowel United als Brugge speelden hun competitiewedstrijd op vrijdag en hadden zo dus een optimale voorbereidingstijd. De winst tegen Kortrijk was business as usual voor Brugge. De gewonnen verplaatsing naar Aston Villa voor United was echter behoorlijk uitzonderlijk. Niet de overwinning, maar wel het tijdstip was speciaal. Wedstrijden in de Premier League vallen, buiten in de periode rond Kerstmis, nooit op vrijdag. Een extreemrechtse mars nabij Birmingham besliste daar echter anders over, waardoor ook de troepen van Van Gaal zich ook het hele weekend konden richten op de Champions League.

Club is natuurlijk de underdog tegen deze Europese grootmacht. De verplaatsing naar Old Trafford is op zich al een prachtig geschenk voor de supporters en spelers van blauwzwart. Eventueel vormt dat ook het startschot voor weer een magistrale campagne in de Europa League.

Manchester United – Club Brugge, vanavond om 20u45.