De eerste plaats ligt voor het grijpen
De Rode Duivels lijken terug op kruissnelheid voor de kwalificatie voor het EK in Frankrijk. Na de klinkende zege tegen Cyprus kunnen ze vanavond vol vertrouwen verschijnen aan de aftrap voor de inhaalwedstrijd tegen Israël. Voor de Belgen staat de leidersplaats in groep B op het spel, Israël moet zich herpakken na de pandoering tegen Wales.
Dat de Cyprioten weinig verhaal zouden hebben tegen Belgïe werd na de aftrap al snel duidelijk. Na amper twintig en wat gefrommel voor de goal wist Fellaini de 1-0 op de bordjes te toveren. Het was het startschot voor een Belgische voetbaldemonstratie. Amper een kwartiertje later kopte Benteke staalhard binnen op voorzet van Hazard. Na de rust zinden de Belgen duidelijk op meer: een prachtig schot van de ‘mindere' linkervoet van Fellaini, een plaatsballetje van Hazard en het scorend debuut van Batshuayi zorgden uiteindelijk voor een forfaitscore.
Batshuayi ging door op zijn elan van invallen en meteen scoren. Hij had slechts 193 seconden nodig om zijn debuut extra glans te geven, net niet snel genoeg voor de eerste plaats. Het record staat nog op naam van Tom Caluwé, die in 2006 slechts 166 seconden nodig had om te scoren in zijn eerste en laatste match bij de nationale elf. In tegenstelling tot Caluwé zullen we Batshuayi, die net uitgeroepen werd tot speler van de maand bij Olympic Marseille, ongetwijfeld nog terugzien bij de Rode Duivels.
Dat Batshuayi zal starten tegen Israël lijkt echter onwaarschijnlijk. De basiself tegen Cyprus stond als een huis, met Fellaini, Hazard en Nianggolan in een glansrol. Enkel Witsel en Benteke moeten misschien een beetje bijgestuurd worden. Omdat Nianggolan post vatte als verdedigende middenvelder, kreeg Witsel voor het eerst in jaren een diepere rol. Dat deed hij goed, al liep de wisselwerking met Benteke niet altijd even vlot. Benteke lijkt op de terugweg na een vormdipje, maar was soms nog afwezig in de match. Dat zijn natuurlijk details en Wilmots lijkt geen enkele reden te hebben om al te veel te sleutelen aan de ploeg.
Bij tegenstander Israël moet er wel gepuzzeld worden. Tijdens de 0-3 nederlaag tegen Wales had verdediger Eitan Tibi heel wat moeite met Gareth Bale, met een uitsluiting na zijn tweede gele kaart als gevolg. Bovendien zag Israël ook topschutter Omer Damari geblesseerd uitvallen. Damari is misschien geen grote naam in het voetbal, maar hij was wel beslissend voor Israël in de eerste drie wedstrijden. Ben Sahar van NAC Breda start waarschijnlijk in zijn plaats, maar ook oudbekende Elyaniv Barda (ex-Genk) is beschikbaar. Naast Barda zitten er nog enkele bekenden in de Israëlische selectie: Rami Gershon van AA Gent valt waarschijnlijk in voor de geschorste Tibi, vaste waarde Lior Refaelov kennen we van bij Club Brugge en de jarige kapitein Tal Ben-Haim speelde vorig seizoen nog bij Standard.
Toch heeft België een veel sterkere selectie en het verleden spreekt ook in het voordeel van de Belgen. Israël en België troffen elkaar bovendien al vijf keer op het voetbalveld, met vier Belgische overwinningen. De Israëliërs wonnen enkel een vriendschappelijke wedstrijd in 1978.
Een overwinning vanavond betekent dat de Rode Duivels wat punten betreft op gelijke hoogte komen met Wales, maar dankzij het betere doelpuntensaldo de eerste plaats innemen. Winst in Israël zorgt er trouwens voor dat België op de FIFA-ranking naar de derde plaats stijgt begin april. Door de devaluatie van de punten en het feit dat concurrenten Colombia en Argentinië enkel nog vriendschappelijke wedstrijden spelen in aanloop naar de Copa America, wordt dat in juni zelfs de tweede plaats! Een leuk extraatje, maar de kwalificatie voor het EK is natuurlijk het allerbelangrijkste.
Israël – België, vanavond om 20u45.