SpaceX schrijft ruimtevaartgeschiedenis
Rond 20u30 lokale tijd (2u30 Belgische tijd) vertrok de Falcon 9 in Cape Canaveral in Florida. Elf minuten later stond de booster (het onderdeel dat verantwoordelijk is voor de lancering) van de raket opnieuw heelhuids op de aarde. De rest van de raket zet zijn ruimtetocht verder en brengt elf satellieten van het bedrijf Orbcomm in een baan rond de aarde.
Een primeur voor SpaceX, want de vorige pogingen verliepen rampzalig. Zo ontplofte in juni een Falcon 9 onderweg naar het internationaal ruimtestation. Proeven om het raketonderdeel neer te zetten op een platform in zee mislukten ook.
Het succes van SpaceX is een belangrijke stap om ruimtevaart goedkoper te maken. De bedoeling is immers om op termijn kosten te sparen door rakettrappen opnieuw te gebruiken. Het dure voortdrijvingssysteem wordt nu gelost in de atmosfeer, waar het vervolgens opbrandt. In principe is het gelande onderdeel van de Falcon 9 nu herbruikbaar, maar SpaceX gaat het aan een reeks testen onderwerpen, voordat het wordt opgeslagen als een stukje ruimtevaartgeschiedenis.
11 satellites deployed to target orbit and Falcon has landed back at Cape Canaveral. Headed to LZ-1. Welcome back, baby!
— Elon Musk (@elonmusk) 22 december 2015
Het is echter niet de eerste keer dat een deel van een raket zonder kleerscheuren de aarde opnieuw bereikt. Vorige maand slaagde rivaal Blue Origin, de ruimtevaartmaatschappij van Amazon-oprichter Jeff Bezos, erin om een testvlucht met een herbruikbare raket succesvol af te ronden.
Congrats @SpaceX on landing Falcon's suborbital booster stage. Welcome to the club!
— Jeff Bezos (@JeffBezos) 22 december 2015
De raket van Blue Origin reikte echter niet verder dan de Kármánlijn. Dat is een denkbeeldige grens op een hoogte van honderd kilometer boven de aarde, die het 'begin van de ruimte' aanduidt. Ter vergelijking, de dichtstbijzijnde satellieten zijn zo'n 180 kilometer van de aarde verwijderd, terwijl de afstand tussen de aarde en het internationaal ruimtestation 400 kilometer bedraagt.