Wat als het fout gaat

Met een bedrijf starten is voor velen een droom maar het kan ook een nachtmerrie worden als het fout gaat. Wie dat als geen ander weet, is technologie-entrepreneur Filip Maertens: “Falen sucks big time maar toch was het een zeer leerrijke ervaring.”

Het verhaal begint tien jaar geleden bij Attractel, toen actief in technologie van VOIP, bellen over het internet. In die tijd baanbrekende technologie met veel potentieel. Attractel wilde dat ook naar de consumenten zelf brengen. Het bedrijf kende een zeer snelle groei. Van tien man naar zeventig man op minder dan een jaar. “De oprichter was een vriend van mij en hij riep toen mijn hulp in.”

FOCUS

“In het begin waren er maar liefst tien activiteiten waarin het bedrijf actief was. Dat was complete waanzin. We hebben dat herleid naar drie activiteiten maar dat was eigenlijk mijn eerste grote fout. In feite moest dat één activiteit worden. Je kan maar één ding heel goed doen. We hebben ons toch laten verleiden omdat twee van de drie activiteiten winstgevend waren en de derde nog niet maar daar zat veel potentieel in. Het bleef wel gekkenwerk: We draaiden drie start-ups in een bedrijf, there is no way dat zoiets lukt.”

IT'S ALL ABOUT PEOPLE

De problemen begonnen nadat we een aanbod hadden gekregen van een telecombedrijf voor een overname. Het was best een mooi bedrag maar de investeerder die we aan boord hadden, zag het groter terwijl wij de deal wel wilden aannemen. Dat zorgde voor heel veel wrevel. We zaten lijnrecht tegenover elkaar. Zo kan je niet blijven werken. De meetings werden echt vijandig. Het had geen zin meer en dus hebben we beslist om de balans neer te leggen. Dat was een zeer moeilijk moment want we hadden goede activiteiten. Ik heb daar lang mee geworsteld: ‘Hoe kan je nu een bedrijf stopzetten terwijl het toch niet slecht draait?' Dat was mijn grootste les: Het draait eigenlijk niet om geld, het draait zelfs niet om het product in een bedrijf maar het draait wel om de mensen die aan tafel zitten. Mijn persoonlijk falen daar was dat ik dat niet heb ingezien, ik had eigenlijk veel meer moeten bezig zijn met de mensen in plaats van met het product. Je rol als CEO is ervoor te zorgen dat alle neuzen in de zelfde richting staan.

HIRE FAST, FIRE FAST

Als je snel groeit heb je veel volk nodig maar dan is ook de verleiding groot om minder kwaliteitsvolle mensen aan boord te houden. In principe zou je even snel moeten ontslaan als dat je ze aanneemt. Dat was ook een fout die we gemaakt hebben, we bleven soms veel te lang met medewerkers werken waarvan we snel zagen dat het niet ging lukken. Iedereen draagt bij naar eigen vermogen maar als dat niet goed genoeg is voor het bedrijf dan moet je afscheid nemen en dat is iets wat je niet graag doet, dus je stelt het uit en probeert te zoeken naar manieren om het toch te doen werken.”

KEN JEZELF

“Het duurt soms even voor je zelf weet waar je goed in bent. Het zoeken naar een oplossing in de markt waar de mensen voor willen betalen, die eerste zoektocht naar de product market fit, dat is waar ik sterk in ben en dat wil ik verder blijven doen. Het bedrijf opstarten van nul naar de eerste verkopen, van nul naar twintig man personeel, dat kan ik goed maar de volgende fase naar honderd man personeel en van vijf miljoen sales naar vijfhonderd miljoen, daarvoor heb je een ander profiel nodig en dat is niet voor mij. Nu weet ik dat.”