Ruimtesonde Voyager miste een maan rond Neptunus

Ook ruimtesondes maken wel eens een misser, zoals de anders zo succesrijke Amerikaanse Voyager-2. Pas nu hebben wetenschappers een maan rond Neptunus ontdekt die aan de aandacht van de sonde is ontsnapt, zo staat te lezen in het wetenschappelijke vakblad Nature. Toen de Voyager-2 in augustus 1989 voorbij Neptunus vloog, legde de sonde een complex systeem van dertien manen bloot waarvan er zes nooit eerder waren opgemerkt. Maar dertig jaar later blijkt het onbemande ruimtetuig er eentje te hebben gemist.

Wetenschappers hebben immers dankzij data van de Amerikaans-Europese Hubble Ruimtetelescoop een zevende ijsmaan rond het hemellichaam gevonden. Het was zo klein en wazig dat het juist buiten het gezichtsveld van de Voyager viel. De maan kreeg de naam Hippocamp.

Mogelijk is ze gevormd door materiaal dat de ruimte werd ingeslingerd bij een felle botsing die de maan Proteus zowat vier miljard jaar geleden bijna uiteen heeft gerukt. Wellicht bedraagt de diameter amper 32 km.

Neptunus is de achtste planeet van ons zonnestelsel en draait op 4,5 miljard km rondom onze ster. Dat is ruwweg dertig keer verder dan de afstand tussen onze thuisplaneet en de zon.

Bron: Belga