Belgische viroloog heeft hoopvol nieuws: «Daar heeft omikron duidelijk meer moeite mee»
De Belgische viroloog Xavier Saelens is hoopvol over de omikronvariant, die wellicht minder ziekmakend is dan de deltavariant. Hij vermoedt dat we niet afstevenen op een catastrofe, maar «het is veel te voorbarig om te stellen dat het zal meevallen».
Xavier Saelens bestudeert het coronavirus al sinds het begin van de pandemie. Hij detecteerde de antistoffen waarmee het virus geneutraliseerd wordt. Saelens heeft ook de omikronvariant onder de loep genomen en ontdekte een belangrijke zwakte van het virus. «Het krooneiwit van het virus is de enterhaak waarmee het cellen binnendringt. Dat lukt omikron goed in de bovenste luchtwegen. Maar het heeft duidelijk meer moeite bij de dieper gelegen longcellen. Onderzoekers uit Hongkong toonden al aan dat omikron zich veel minder snel vermenigvuldigt in menselijk longweefsel dan de deltavariant. Ook een recentelijke Britse studie wijst in die richting, net als twee studies bij hamsters, waarvan één uitgevoerd door professor Johan Neyts in Leuven», legt hij uit in Het Nieuwsblad.
Geen toegangspoort
«Op de longcellen zit een specifiek enzym dat het coronavirus gebruikt om de cel binnen te dringen. Zo kan de deltavariant de longen infecteren met mogelijk ernstige gevolgen. Omikron heeft veel moeite om via die weg cellen binnen te komen. Wellicht kan het door een mutatie het enzym nauwelijks gebruiken als toegangspoort. Cellen in de bovenste luchtwegen hebben dat enzym ook, maar daar heeft het virus ook andere opties om binnen te dringen en te repliceren», klinkt het.
Minder ziekmakend
Dat zou kunnen verklaren waarom omikron minder ziekmakend is. «Dat is een deel van de verklaring. In Europa en Amerika zijn ook veel mensen gevaccineerd en zorgt de derde prik voor belangrijke bijkomende bescherming. Dat mogen we niet uit het oog verliezen. Maar gegevens uit Zuid-Afrika, waar de vaccinatiegraad veel lager is, tonen dat zelfs bij een hoge besmettingspiek, de ziekenhuiscijfers niet aan dezelfde snelheid doorstijgen. Het verblijf van patiënten in het ziekenhuis zou ook korter zijn», luidt het.
Hoge besmettingsgraad
Toch moeten we voorzichtig blijven, want ongevaarlijk is omikron wellicht niet. «Nee, het is veel te voorbarig om te stellen dat het zal meevallen. Tegenover de verminderde capaciteit om ziek te maken, staat de hoge besmettingsgraad. De variant kan veel sneller veel meer mensen besmetten dan zijn voorgangers. Daar schuilt het risico. Door de enorm hoge infectiedruk kunnen we toch uitkomen bij een vrij zware belasting van de ziekenhuizen. Bij kwetsbare mensen kan het nog ernstig ziekmakend zijn», besluit hij.