Europa League - AZ belooft lastige klant te worden voor Antwerp
Slechts negentig minuten is Antwerp verwijderd van de groepsfase van de Europa League en met een 1-1 gelijkspel tegen AZ keerden ze vorige week met een meer dan degelijke uitgangspositie terug uit Enschede, maar de terugwedstrijd donderdagavond in het Koning Boudewijnstadion belooft toch nog erg lastig te worden. In hun vorige twee heenwedstrijden in de EL-voorrondes speelde AZ immers telkens 0-0 gelijk, achtereenvolgens tegen Häcken en Mariupol, om het vervolgens in de terugwedstrijd respectievelijk met 0-3 en 4-0 zeges ruimschoots goed te maken. Antwerp is dus gewaarschuwd. "In die eerste wedstrijd is het toch altijd wat afwachten, dat was tegen Mariupol en Häcken ook al het geval", vertelde AZ-coach Arne Slot. "Bij de tweede wedstrijd ken je beter de sterktes en de zwaktes. Tegen Antwerp komt het er vooral op aan die bal nu wel binnen te schieten. Vorige week hadden we 65 procent balbezit en kwamen we drie keer alleen voor de keeper. Ik zeg eerlijk: die 1-1 was ook niet wat wij wilden, maar die heenwedstrijd van vorige week heeft ons wel vertrouwen gegeven, we blikken tevreden terug. We denken dat we hier kunnen winnen en al minstens kunnen scoren."
De twee teams zitten kwalitatief dicht bij elkaar - met elk z'n sterke punten - en dan zijn het vaak de details die doorslaggevend zijn. "Het zal vooral een mentaal moeilijke wedstrijden worden", blikte de Antwerp-coach Laszlo Bölöni vooruit. "Je moet sterk staan om zo'n wedstrijd in je voordeel te doen kantelen."
Naast Antwerp staat ook AA Gent donderdagavond voor zijn laatste horde richting een Europese herfst. De Buffalo's verdedigen dan in Kroatië een 2-1 zege uit de heenwedstrijd tegen een stug Rijeka. De loting van de groepsfase vindt vrijdagmiddag in Monaco plaats.
Antwerp en AA Gent zijn de laatste twee Belgische ploegen in Europa die nog voor de groepsfase moeten strijden, drie van de vijf deelnemers zijn er immers al zeker bij. Racing Genk is als landskampioen rechtstreeks geplaatst voor de groepsfase van de Champions League, terwijl vicekampioen Club Brugge twee kwalificatierondes overleefde en zo de eerste Belgische club werd die zich via de voorrondes in het niet-kampioenenspoor wist te plaatsen.
Zo zitten er voor de eerste keer sinds het seizoen 2005-2006 twee Belgische teams in de CL-groepsfase: toen viel die eer Club Brugge (derde in een groep met Juventus, Bayern en Rapid Wien) en Anderlecht (vierde in een groep met Betis, Chelsea en Liverpool) te beurt. Voor Club is het de tweede Champions League-campagne op rij en dat is in het verleden nog maar één keer gelukt: in de seizoenen 2002-2003 en 2003-2004.
Met Standard is er één team rechtstreeks geplaatst voor de groepsfase van de Europa League. Als Antwerp en Gent de laatste voorronde overleven, wat gezien hun gunstige uitgangsposities best mogelijk is, zitten er vijf Belgische teams in de potten, wat sinds de invoering van het poulesysteem nog maar één keer gebeurd is: in het seizoen 2016-2017 zaten er vier Belgische teams in de groepsfase van de Europa League en eentje in de Champions League. Met twee ploegen in de Champions League kan ons land dit jaar dus zelfs beter doen.
bron: Belga