Europa League - Antwerp en Gent staan voor cruciale avond in play-offs
Donderdagavond (om 20u30) staan voor Antwerp en AA Gent de heenwedstrijden in de play-offronde van de Europa League op het programma. Antwerp trekt (zonder supporters) naar Nederland, waar het in het stadion van FC Twente AZ Alkmaar treft. Gent ontmoet in de eigen Ghelamco Arena het Kroatische NK Rijeka. Antwerp beleefde in de vorige ronde bij haar comeback na een kwarteeuw afwezigheid in Europa - een Intertoto-campagne niet meegerekend - meteen een delirium. Na een 1-0 zege in het Koning Boudewijnstadion tegen Viktoria Plzen had de Great Old het in Tsjechië enorm lastig. Er volgden verlengingen en de uitschakeling leek nabij, tot invaller Mbokani het stamnummer één alsnog de kwalificatie voor de play-offs bezorgde. De voorbereiding op de wedstrijden met AZ, die omwille van het instorten van een deel van het dak in hun eigen AFAS Stadion uitweken naar de Grolsch Veste in Enschede, verliep hobbelig. Dinsdag kreeg Antwerp ineens uit het niets te horen dat haar supporters niet welkom waren in het stadion van FC Twente. Die beslissing werd eenzijdig genomen door de burgemeester van Enschede en vertegenwoordigers van AZ, FC Twente en de Nederlandse voetbalbond (KNVB). De UEFA ging hiermee akkoord. Het zal de spelers van Antwerp hopelijk extra motiveren. AZ telt met Stijn Wuytens één landgenoot in haar rangen.
Voor Gent is het al het derde dubbele Europese duel dit seizoen. De Buffalo's schakelden achtereenvolgens het Roemeense Viitorul Constanta en het Cypriotische AEK Larnaca uit. De tegenstander van donderdag, Rijeka, lijkt een niveau'tje hoger. Maar op papier is Gent nog steeds favoriet. De Kroaten rekenden in de vorige ronde met het Schotse Aberdeen en landgenoot Funso Ojo af.
De terugwedstrijden staan volgende week donderdag op het programma. In de tussentijd moeten noch Gent, noch Antwerp competitievoetbal spelen. Normaal gesproken zouden beide teams elkaar zondag op de Bosuil getroffen hebben, maar de Pro League ging - na enige aarzeling - ermee akkoord het onderlinge duel uit te stellen tot 21 november. Beide teams kunnen na het heenduel dus al volop beginnen focussen op de terugwedstrijd.
bron: Belga