Strijd om landstitel breekt los in Play-off I
Na een competitieonderbreking van twee weken wegens interlandvoetbal wordt vrijdagavond (20u30) met het duel tussen Standard en Antwerp Play-off I in de Jupiler Pro League afgetrapt. Met een verschil van amper zeven punten tussen leider Racing Genk (32) en nummer zes Antwerp (25) lijken de play-offs spannender dan ooit te worden. Genk was bij uitstek de beste ploeg van de reguliere competitie en stond daarin ook 23 van de 30 speeldagen aan de leiding, enkel in het seizoensbegin lieten ze Anderlecht (2e-4e speeldag) en Club Brugge (6e-9e speeldag) even van de leiding proeven. Een vierde landstitel in de clubgeschiedenis is echter allerminst een zekerheid - ook al kunnen de Limburgers de beste cijfers voorleggen tegen de huidige teams in Play-off I. In de laatste vijf competitiewedstrijden kon er slechts één keer gewonnen worden en daarnaast blijft de vraag hoe het vertrek van smaakmaker Alejandro Pozuelo zal worden opgevangen. Het bezoek van Anderlecht zaterdagavond op de openingsspeeldag is daarenboven geen cadeau. De Brusselaars hebben sinds enkele weken wel de goede flow te pakken, wat zich vertaalde in een dertien op vijftien - weliswaar zonder sprankelend voetbal - en een vierde plaats als gevolg. Mits een zege in de Luminus Arena nadert paars-wit tot op drie punten.
Na de halvering van de punten bedraagt de voorsprong van Genk op eerste achtervolger Club Brugge nog vier punten, geen onoverkomelijke achterstand voor de Bruggelingen, die na een wisselvallig competitieslot zondag hun play-offs openen met een thuisduel tegen AA Gent, met 25 punten op de vijfde plaats in de stand. De Gentenaars moesten tot op de laatste speeldag knokken voor hun stek in Play-off I en lijken dit jaar niet meer dan de rol van scherprechter te krijgen. Met een bekerfinale tegen KV Mechelen heeft Gent echter een belangrijke troefkaart achter de hand in de strijd om de Europese tickets.
In tegenstelling tot in Genk steekt men in de West-Vlaamse hoofdplaats de titelambities niet onder stoelen of banken. Dat zou dan de tweede landstitel op rij worden, de derde in vier jaar. Ook het lot van coach Ivan Leko lijkt daaraan verbonden, het eind dit seizoen aflopende contract van de Kroaat is nog steeds niet verlengd.
Als derde titelkandidaat wordt Standard nadrukkelijk naar voren geschoven. De Rouches staan met 27 punten op de derde plaats in de stand en bewezen in het verleden al sterker voor de dag te kunnen komen in de play-offs dan in de reguliere competitie. Met Antwerp zakt vrijdagavond de op papier zwakste tegenstander in de play-offs naar Sclessin af, aan Standard om te bewijzen dat de wisselvalligheid uit de reguliere competitie verleden tijd is.
In Play-off II is de openingsspeeldag voor zaterdag. In groep B wordt dan de volledige speeldag afgewerkt, met het burenduel tussen KV Kortrijk en Moeskroen, Union - Cercle Brugge en Zulte Waregem - Waasland-Beveren. In groep A is er zaterdagavond één wedstrijd: KV Oostende - Eupen. Zondag ontvangt STVV Charleroi en staan tweedeklassers Westerlo en Beerschot Wilrijk tegenover mekaar. In Play-off II valt er eventueel nog een ticket voor de tweede voorronde van de Europa League te verdienen. De winnaar speelt daarvoor tegen een ploeg uit Play-off I (in theorie nummer vier).
Bron: Belga