Daarom wil jij zo graag een selfie nemen met een gevaarlijke leeuw

De vrouw klom over de afsluiting van het jaguarverblijf om zo dicht mogelijk te geraken. Toen ze haar slag wilde slaan, klauwde het dier door de tralies heen. De Amerikaanse kon pas ontsnappen nadat bezoekers het dier hadden afgeleid met een flesje. Ze belandde in het ziekenhuis met verwondingen aan haar arm. De jaguar werd niet afgemaakt en de vrouw erkende haar schuld.

Beekse Bergen

Het is niet de eerste keer dat zulke verhalen ons ter ore komen. Vorig jaar sprong een dronken man in een leeuwenverblijf in een Indiase zoo, omdat hij de grote katachtigen van dichtbij wou zien. Een Chinese dierentuinbezoeker drong dan weer verschillende dierenverblijven binnen voor selfies vooraleer hij gedood werd door een walrus. Ook in Safaripark Beekse Bergen in Nederland was het kantje boord toen een gezin uit de wagen stapte om jachtluipaarden van dichtbij te bekijken. Ondanks de talloze waarschuwingen van safariparken en dierentuinen zorgt een bepaalde impuls ervoor dat bezoekers zich roekeloos blijven gedragen.

Knuffelen met leeuwen

“Dieren zijn minder echt geworden voor ons”, zegt Susan Clayton, psychologieprofessor aan het College of Wooster in de Amerikaanse staat Ohio. We komen alleen in aanraking met exotische dieren in dierentuinen en Claytoon gelooft dat dat ervoor heeft gezorgd dat we dieren meer als voorwerpen zijn gaan beschouwen. “Mensen die dit soort gedrag vertonen, associëren dieren niet meer met gevaar.”

Verschillende factoren liggen aan de basis van deze handelwijze. Op YouTube zijn genoeg filmpjes te vinden van sensatiezoekers die “vechten” met wilde dieren, waardoor ze minder gevaarlijk lijken. Een voorbeeld daarvan is de zelfverklaarde leeuwenfluisteraar Kevin Richardson. Hij plaatst filmpjes op YouTube waarin te zien is hoe hij letterlijk leeuwen en hyena's knuffelt. Daarmee stuurt hij de boodschap de wereld in dat wilde dieren eigenlijk niet zo gevaarlijk zijn. En dat klopt natuurlijk niet.

(Lees hieronder verder.)

Sociale media is bovendien volgezaaid met selfies met exotische beesten. Heel wat dierentuinen en safari's bieden een intieme ervaring aan, zoals wandelen met leeuwen, op de foto gaan met tijgers en kooiduiken met haaien. Deze activiteiten kunnen zowel voor de mens als het dier slecht aflopen.

Zelfvertrouwen krijgt een boost

Sociale media zijn natuurlijk ook een belangrijke factor. “Likes en comments bevredigen je meteen en geven je zelfvertrouwen een boost”, zegt Erin Vogel die aan haar postdoctoraat werkt bij het psychologiedepartement van de University of California. “Om dat gevoel vast te houden, zoeken mensen steeds meer extreme situaties op zodat ze de spannendste versie van zichzelf kunnen tonen. Het volstaat voor hen niet meer om een foto te nemen van buiten de kooi”, aldus Vogel. “Als je te zeer gefocust bent op het plaatsen van een selfie op Instagram, zie je niet meer wat er zich recht voor je bevindt, wat in dit geval een gevaarlijk wild dier is.”

Respect voor het dier

“Het getuigt van een gebrek aan respect voor de dieren”, gaat Clayton verder. “Vaak ontstaat dit gebrek al tijdens de kinderjaren. In een dierentuin kan een ouder over een beer zeggen: ‘Ziet hij er niet idioot uit'. Je kan het bezoek ook gebruiken om je kinderen te leren hoe ze bewondering kunnen hebben voor dieren”, besluit de professor.