Amerikaanse F-22's trainen met geallieerde luchtmachten in Europa
De Verenigde Staten hebben een van hun modernste gevechtsvliegtuigen ontplooid in Europa: de F-22A Raptor. Een squadron uit Florida traint vanuit Duitsland met toestellen van bondgenoten en maakt deel uit van de afschrikkingsmissie van de NAVO. De F-22 is een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie, met stealth-capaciteiten en polyvalent. De Raptor wordt maar zelden naar Europa gestuurd: vier keer sinds 2015. Dat gebeurt telkens voor enkele weken.
Deze keer zijn sinds 8 augustus dertien Raptors gelegerd op de luchtmachtbasis Spangdahlem in het westen van Duitsland, dicht bij de grens van Luxemburg. De toestellen en het personeel, ongeveer 250 manschappen, komen van het 95th Fighter Squadron in Tyndall, in Florida.
Bedoeling is om de toestellen van de vijfde generatie te integreren met toestellen van de vierde generatie, zoals de F-16, de Mirage, Rafale en Eurofighter, om hun efficiëntie te verbeteren. De interoperabiliteit tussen beide vliegtuiggeneraties en tussen de verschillende luchtmachten moet op die manier worden verhoogd, zei generaal Tod Wolters, de commandant van de Amerikaanse luchtmacht in Europa (USAFE) aan enkele journalisten tijdens een bezoek aan Spangdahlem.
Op één dag hebben de F-22's zo gevlogen naast of in een luchtgevecht tegen Belgische en Nederlandse F-16's, Franse Mirages en Duitse Eurofighters. De Amerikaanse toestellen worden vaak vergezeld door F-16's van Spangdahlem.
Het is niet bekend hoelang de F-22's in Europa zullen zijn. De Raptors moeten wel begin september opnieuw in de Verenigde Staten zijn, dus zullen ze niet kunnen deelnemen aan de Belgian Air Force Days op 8 en 9 september op de basis van Kleine-Brogel.
De F-35 Lightning II is het enige andere toestel in het Amerikaanse arsenaal dat ook van de vijfde generatie is. De Amerikaanse constructeur Lockheed Martin vervaardigt zowel de F-22 als de F-35.
De F-22 is een ultramodern toestel, dat aanvankelijk ontworpen was voor lucht-luchtgevechtsmissies, maar later ook capaciteiten kreeg om doelwitten op de grond aan te vallen. Het toestel moet vijandelijke vliegtuigen vernietigen nog voor die de mogelijkheid hebben de Raptor op te merken. De Amerikaanse luchtmacht telt 183 toestellen van dat type.
In 2005 werd het toestel operationeel verklaard. De F-22 is voor het eerst bij gevechten gebruikt in september 2014, in het kader van de operaties van de internationale coalitie tegen terreurgroep Islamitische Staat (IS), in Irak en in Syrië.
Bron: Belga