Astronomen ontdekken twaalf nieuwe manen bij Jupiter

Amerikaanse astronomen hebben twaalf nieuwe manen bij de reuzenplaneet Jupiter ontdekt en één daarvan is een zonderling, zo hebben de wetenschappers rondom Scott Sheppard van de Carnegie Institution for Science vandaag bekendgemaakt. Jupiter telt zodoende 79 bekende manen, het meeste aantal natuurlijke satellieten van ons zonnestelsel. De wetenschappers waren met een telescoop in Chili eigenlijk op zoek naar een mogelijke grote planeet in de uithoeken van ons zonnestelsel, toen zij in voorjaar 2017 op de manen rond de gasgigant stootten. "Jupiter was toevallig nabij aan de hemel waar wij hebben gezocht", vertelde Sheppard. "Zo konden wij door een gelukkig toeval gelijktijdig naar nieuwe manen bij Jupiter en planeten aan de rand van ons zonnestelsel zoeken".

Elf van de nieuwkomers hebben een diameter van één tot drie kilometer en gelijken relatief op elkaar.

Negen maken deel uit van een wat verder van Jupiter verwijderde zwerm van manen die allen zowat twee jaar nodig hebben voor één omloop. De wetenschappers gaan ervan uit dat die zwerm eerst uit drie grotere objecten bestond die dan uit elkaar vielen, mogelijk door botsingen met andere objecten.

Twee van de nieuw ontdekte manen bevinden zich dichter tot Jupiter en draaien in dezelfde richting als de planeet.

Het twaalfde stuk is een zonderling: wat verder weg van Jupiter dan die twee en een diameter van minder dan een kilometer. Daarmee is het de kleinste bekende maan rondom Jupiter. Het hemellichaam heeft anderhalf jaar nodig voor een omloop die zeer onstabiel is. Botsingen met andere objecten zijn waarschijnlijk, zegt Sheppard.

Jupiter is de grootste planeet van ons zonnestelsel. Na de Zon, de Maan en Venus is het het helderste object aan de nachthemel.

bron: Belga