Rode Duivels starten hun toernooi van de waarheid in groep G
Na twee kwartfinales op rij op de laatste twee grote toernooien starten de Rode Duivels komende week op het WK in Rusland als een van de schaduwfavorieten voor de wereldtitel. Met Engeland, Tunesië en Panama kwam er een haalbare loting uit de bus, waardoor het mislopen van de tweede ronde geen optie is. Dan wordt het echter verraderlijk, want in de achtste finales wacht een land uit de meer dan degelijke groep H, met daarin Polen, Colombia, Senegal en Japan. De kwartfinale - met topfavorieten Brazilië en Duitsland als mogelijke tegenstanders - kondigt zich als bijzonder lastig aan en dus is ook het bereiken van de laatste acht deze keer de minimumdoelstelling, al zal er eerder een plek in de halve finales nodig zijn vooraleer bij het bijwijlen kritische Belgische publiek van een succes zal gesproken worden.
De ingrediënten daarvoor zijn alvast aanwezig in een selectie die naast individueel talent ook de nodige ervaring voor de dag kan leggen. Enkele spelers zullen na het WK ongetwijfeld hun afscheid aankondigen en dus is voor deze gouden generatie het moment aangebroken om de steile ambities waar te maken, al valt het nog af te wachten hoeveel tactische vooruitgang er geboekt is in de twee jaar sinds het vertrek van Marc Wilmots. De prestatie in de laatste oefeninterland tegen Portugal was enkel twijfelachtig te noemen.
Daarnaast was er ook de heisa rond de niet-selectie van Radja Nainggolan en Matrasgate, en is er het publiek dat zich steeds meer tegen bondscoach Roberto Martinez en de Duivels lijkt te keren - van een hype is er allang geen sprake meer. Tel daarbij ook nog de vraagtekens bij Thomas Vermaelen en de liesblessure die Vincent Kompany zaterdagavond opliep en het is wel duidelijk dat de Belgische nationale ploeg niet zorgenvrij naar Rusland zal trekken.
Ook Engeland leeft echter niet zorgen kopzorgen naar het toernooi toe. Engeland zou Engeland niet zijn moest er in de tabloids geen schandaal uitbreken en deze keer is Raheem Sterling kop van Jut. De Britse pers kon eerder al zijn nieuwe tatoeage met daarop de afbeelding van een geweer maar matig appreciëren, vorige week was het hek helemaal van de dam toen bleek dat Sterling te laat teruggekeerd was uit Jamaica. Tel daarbij nog een reeks gemiste kansen in de oefeninterland van zaterdag tegen Nigeria en het is wel duidelijk dat de winger van Manchester City een klein mirakel nodig heeft om zich opnieuw in de gunst van het kritische thuispubliek te spelen. Met een selectie die niet overloopt van talent, hopen The Three Lions van bondscoach Gareth Southgate nog eens voorbij de kwartfinales te geraken, de laatste keer dat dat lukte, was in 1990 in Italië. Vier jaar geleden was de groepsfase zelfs het eindstation.
Voor Tunesië en WK-debutant Panama lijkt er niet meer dan een bijrol weggelegd in de groepsfase, al kan Tunesië wel gevaarlijk uit de hoek komen. Hun speelstijl is vergelijkbaar met die van Algerije en daar hadden de Rode Duivels het in de groepsfase in Brazilië knap lastig mee.
Bron: Belga