Turkse leger: "'Operatie Olijftak' moet regio Afrin van terroristen bevrijden"
Syrische rebellen die door Turkije worden gesteund zijn vandaag met een grondoffensief begonnen in de Noord-Syrische Koerdische enclave Afrin. Tegelijk is het Turkse leger er luchtaanvallen gestart. "We hebben 'Operatie Olijftak' gelanceerd om de terroristen te neutraliseren en onze vriendelijke broeders in de regio te bevrijden van hun onderdrukking en wreedheid", zeggen de Turkse strijdkrachten in een mededeling. Het is niet duidelijk of ook Turkse grondtroepen de grens met Syrië zijn overgestoken. De aankondiging van het grondoffensief komt er op de achtste opeenvolgende dag van Turks artilleriegeschut in de richting van Afrin. Het Turkse leger bouwde de voorbije dagen ook zijn aanwezigheid langs de Turks-Syrische grens op. Ankara beweert al langer dat de door de Verenigde Staten gesteunde YPG-milities die Afrin controleren aan de Koerdische PKK kunnen worden gelinkt. Turkije beschouwt de afscheidingsbeweging als een terroristische organisatie.
President Recep Tayyip Erdogan, die eerder vandaag het offensief bekendmaakte, herhaalde zijn bezorgdheid als zouden de VS in Afrin een 30.000 man sterke eenheid willen stationeren, met de steun van de Koerdische milities. In Washington wordt dat echter met klem ontkend.
Volgens het Turkse leger worden met de aanval op Afrin de "terroristen" van de PKK, de YPG en Islamitische Staat geviseerd. Het staatsagentschap Anadolu kon na de luchtaanvallen rookpluimen waarnemen langs de grens tussen Turkije en Syrië. Het Syrisch Observatorium voor de Mensenrechten bevestigt minstens tien luchtaanvallen en spreekt van een onbekend aantal burgerslachtoffers. Een lokale bestuurder spreekt van doden.
Het is al de tweede keer dat Turkije de grens met Syrië oversteekt. De eerste keer was in 2016. De Koerden in Afrin worden niet alleen gesteund door de VS, maar hebben ook een goede verstandhouding met Rusland, dat zich eveneens mengt in het conflict in Syrië. Moskou liet al weten bezorgd te zijn over het Turkse offensief en roept beide partijen op tot terughoudendheid. De Russische troepen die in Afrin aanwezig zijn worden alvast teruggetrokken. Een Russische bron zegt dat zo "eventuele provocaties en elke bedreiging van het leven en de gezondheid van de Russische militairen vermeden worden".
Bron: Belga