De hersenen blijven leren tijdens sommige slaapfases
Kunnen we al slapend nieuwe dingen leren? Onderzoekers van het CNRS hebben onlangs aangetoond dat het brein in bepaalde slaapfases inderdaad in staat is om te leren.
Ze kwamen tot die conclusie nadat ze meerdere vrijwillige proefpersonen tijdens hun slaap blootstelden aan herhaaldelijke geluiden, namelijk witte ruis die gelijkaardig is aan het geluid van een radio die geen signaal ontvangt. ‘s Nachts onderzochten ze hun hersenactiviteit.
De studie toont aan dat wanneer de deelnemers wakker werden, ze de geluiden konden herkennen die ze tijdens hun remslaap en tijdens hun trage lichte slaap hadden gehoord.
De remslaap, een uiterst diepe slaapfase die 90 minuten na het inslapen komt, is bijzonder herstellend. De hersenactiviteit tijdens die slaapfase is intensief, bijna zoals wanneer we wakker zijn. De trage lichte slaap komt daarentegen overeen met de eerste vertraagde hersengolven, wanneer de slaper nog erg gevoelig is voor prikkels van buitenaf.
Het vermogen omte vergeten en de hersenplasticiteit
Tijdens de trage diepe slaap merkten de onderzoekers echter het tegenovergestelde: tijdens die periode werden aangeleerde geluiden vergeten, ‘afgeleerd', als het ware gewist.
De resultaten tonen volgens de onderzoekers aan dat onze hersenen in staat zijn om nieuwe voorstellingen en voorwerpen (hier auditief) tijdens de slaap te onthouden, en dit gedurende totaal verschillende slaapfases.
Zo doet de studie vermoeden dat de trage diepe slaap het mogelijk maakt om dingen te vergeten. Dat is nodig om te vermijden dat herinneringen zich dag na dag opstapelen. De trage lichte slaap en de remslaap zouden dan weer gunstig zijn voor de hersenplasticiteit en de actieve consolidatie van het geheugen.