Vanaf 2026 strijden 48 landen om wereldbeker voetbal
Een uitbreiding van het WK stond al langer hoog op het verlanglijstje van Infantino, die gisteren met de Raad van de wereldvoetbalbond samenzat in Zürich om over het voorstel te stemmen. Het werd unaniem goedgekeurd, wat betekent dat het WK van 2022 in Qatar het laatste tornooi wordt volgens de huidige formule met 32 landen.
Voorwaarde was wel dat het aantal wedstrijden om wereldkampioen te worden, niet zou toenemen. Die wens werd ingewilligd door de 48 landen te verdelen onder 16 poules van 3. De eerste twee plaatsen zich voor de zestiende finales, waarna er met rechtstreekse uitschakeling gewerkt wordt.
Om de wereldtitel te veroveren, moet een land dus ook in de toekomstige formule 7 wedstrijden spelen. Ook aan de duur van het tornooi (32 dagen) wordt niks veranderd. Het totale aantal matchen stijgt wel, van 64 naar 80. Die extra duels zouden voor de FIFA naar schatting zo'n 600 miljoen euro bijkomende inkomsten genereren.
Hoe de verdeling over de verschillende continenten zal plaatsvinden, moet later nog bepaald worden. Vast staat wel dat vooral Azië en Afrika vanaf 2026 meer ploegen mogen afvaardigden op het WK. Voor Afrika zijn er dat volgens de huidige regeling vijf, voor Azië vier of vijf.
Lang niet iedereen is echter enthousiast over de nakende uitbreiding. Vooral in Europa kan de hervorming op de nodige tegenkanting rekenen. Zo keurt de European Club Association (ECA), de belangenvereniging van Europese voetbalclubs, de plannen resoluut af.
«Wij zien de voordelen niet in van een verandering van het huidige format met 32 teams, dat heeft bewezen de perfecte formule te zijn in alle opzichten», klinkt het. «Deze beslissing is genomen omwille van eerder politieke dan sportieve redenen, en onder aanzienlijke politieke druk. De ECA vindt dit bedroevend.»
De Belgische voetbalbond is iets voorzichtiger en kijkt nog even de kat uit de boom. «We beschikken nog niet over de praktische details en het aantal deelnemers per continent, dus het is nog wat vroeg om te reageren», klinkt het aan de Houba de Strooperlaan.