Daarom zijn sommigen vriendelijker dan anderen

Studies van de Univeristeit van California (UCLA) tonen nu aan dat vriendelijke en lieve mensen meer hersenactiviteit hebben in de delen van het brein waar de empatische impulsen worden ontwikkeld. “Ons altruïsme is meer verbonden aan onze hersenen dan we eerder dachten”, vertelt dr. Leonardo Christov-Moore.  Daardoor wordt het misschien ook mogelijk om mensen liever en altruïstischer te maken. “Dit is baanbrekend”, klopt hij zich op de borst.

Spiegeleffect

Voor een eerste studie kregen twintig deelnemers een video te zien van hand die met een naald geprikt werd. Vervolgens moesten ze de emoties van de gezichtsuitdrukkingen op foto's nabootsen, van blij over triest tot boos en opgewekt. Tegelijkertijd hielden de wetenschappers de hersenactiviteit in de gaten.

Vervolgens kregen de deelnemers elk een bepaald bedrag, dat ze voor zichzelf konden houden of mochten delen met vreemden. De wetenschappers vergeleken hun gedraging bij het spel met de hersenscans.

Wat bleek? De deelnemers waarvan de hersenscans stelde dat ze empatischer waren, deelden meer geld uit, en omgekeerd.  “Hoe meer we ons herkennen in de ervaringen die anderen hebben, hoe meer we geneigd zijn om hen te behandelen zoals we zelf behandeld willen worden”, legt Christov-Moore uit. De onderzoekers spraken daarom ook van het spiegeleffect. “Het is bijna alsof deze delen van de hersenen zich gedragen naar deze neurologische ‘gouden regel'.

Empathie laten toenemen

Voor de tweede studie werden de 58 deelnemers onderworpen aan een ingreep waarbij om de beurt bepaalde delen van de hersenen tijdelijk werden stilgelegd. Bij de controlegroep werd het zicht gedesactiveerd, maar bij de andere groep was dat ofwel de dorsolaterale prefrontale cortex ofwel de dorsomediale prefrontale cortex, dat zijn de delen die alle soorten impulsen blokkeren. Als de impulsen niet meer onder controle worden gehouden, worden mensen die eerder egoïtisch van inborst zijn nog egoïtischer.

De mensen bij wie de prefrontale cortex werden stilgelegd, bleken 50% meer vrijgevig te zijn dan de mensen van de controlegroep. “Door die delen van de hersenen stil te leggen, kwamen we echt te weten hoe altruïtisch elke deelnemer was”, klinkt het. Zo is het in de toekomst misschien dus ook mogelijk om empathie bij mensen te laten toenemen. “Deze studie is een belangrijk bewijs dat mensen zich dankzij een kleine ingreep socialer kunnen gedragen”, besluit dr. Marco Iacoboni.