"Alles gaat wat trager in België"
In 2011 trok de toen 23-jarige Limburger Davy Kestens naar Silicon Valley. Vandaag heeft hij in totaal al een kapitaal van 17,6 miljoen dollar verzameld en maakt hij de omgekeerde beweging.
Kestens, oprichter en CEO van Sparkcentral, start een nieuw kantoor op de Corda Campus in Hasselt, een kantorencomplex voor technologiebedrijven. Er zullen in eerste instantie een dertigtal mensen werken. Een definitieve terugkeer is het echter niet. Kestens zal de komende maanden vaker in België te vinden zijn, maar hij blijft in San Francisco wonen en werken.
Je keert terug naar België met de oprichting van een Europees hoofdkantoor, vanwaar die keuze?
«Ik vind het altijd opmerkelijk als men zegt dat Sparkcentral terug naar België komt. We gaan ons kantoor in de Verenigde Staten natuurlijk niet opdoeken en alles verplaatsen naar België, het is gewoon een uitbreiding. We zijn een tijdje geleden beginnen denken aan een kantoor buiten de VS. Silicon Valley is altijd een plaats geweest waar enorm veel talent rondloopt, wat start-ups toelaat snel te groeien. Net dat is de laatste tijd echter moeilijker geworden. De laatste decennia zijn zoveel bedrijven naar Silicon Valley gekomen dat de strijd om talent moordend is geworden. Op deze manier behouden we onze aanwezigheid in Silicon Valley, maar kiezen we tegelijkertijd voor een snel groeiend kantoor in Europa.»
En waarom Hasselt?
«Een groot voordeel is dat Sparkcentral in België al bekend is. Dat zagen we meteen toen we aankondigden dat we naar Hasselt kwamen. Op de dag van die aankondiging kregen we meteen een dertigtal sollicitaties binnen. Hasselt heeft het voordeel dat er nog niet zoveel concurrentie van andere grote start-ups is in de zoektocht naar talentvolle medewerkers. Bovendien ken ik de regio uiteraard goed.»
Wanneer is het nieuwe kantoor klaar?
«Er werken intussen al vijf mensen bij Sparkcentral in Hasselt. We wilden het kantoor in februari openen, maar dan blijkt maar weer dat alles altijd wat trager gaat in België (lacht). De plannen van de architect zijn goedgekeurd en het kantoor zou over vijf tot acht weken klaar moeten zijn. Dan hebben we een zeshonderdtal vierkante meter op de bovenste verdieping van de Corda Campus.»
Is België een goede omgeving voor beginnende ondernemingen?
«Laten we het zo zeggen: ik denk dat België veel potentieel heeft om een goed klimaat voor start-ups te bieden, maar de regelgeving kan beter. Als je vergelijkt hoe eenvoudig het was om ons bedrijf in de VS op te richten en hoelang het duurt om een kantoor in België te openen, dan is dat een wereld van verschil. In de VS kan je gewoon online op de site van de overheid een bedrijf oprichten. Op twee dagen tijd was alles in orde, hadden we een kantoor en zelfs onze eerste werknemers al in dienst. In België zijn we in december begonnen. We wilden in februari klaar zijn, maar uiteindelijk kijken we nu pas of we ons kantoor misschien binnen zes weken kunnen openen, zodat we binnen een paar maanden een paar mensen extra in dienst zouden kunnen nemen.»
Jelle Mampaey
Vandaag is Davy Kestens een van de sprekers op de Revolve! Unconference in Vilvoorde, een evenement van EMC waar grote ondernemingen en start-ups samenkomen om ervaringen uit te wisselen.