Niet alleen apen apen na
Onderzoekers hebben ontdekt dat de idee dat alleen mensen en geavanceerde primaten zoals chimpansees in staat zijn om nieuwe vaardigheden aan te leren door anderen te imiteren, foutief is.
Ook reptielen zijn in staat om vaardigheden te leren door imitatie. Belangrijk is dat de wetenschappers een onderscheid maakten tussen imitatie en emulatie. Bij emulatie kopieert een dier het gedrag zonder de diepere betekenis te begrijpen. Papegaaien doen dat bijvoorbeeld wanneer ze de woorden van hun eigenaar herhalen.
Er is een lange tijd een hevige discussie geweest over de mate waarin niet-primaten geschikt zouden zijn voor ware imitatie.
Nu hebben onderzoekers uit het Verenigd Koningkrijk en Hongarije als eerste overtuigend wetenschappelijk bewijs dat reptielen in staat zijn om nieuwe vaardigheden te leren door middel van imitatie.
Ze zochten uit of de pogona of baardagaam (een soort van hagedis) in staat is om een andere pogona te imiteren door middel van een eenvoudig experiment met behulp van een houten plank met een deuropening.
Alle proefdieren wisten met succes de acties te kopiëren, wat suggereert dat reptielen de capaciteit vertonen die social leren heet door imitatie.
"De mogelijkheid om te leren door imitatie wordt bekeken als het toppunt van sociaal leren en werd uitsluitend toegeschreven aan mensen en andere geavanceerde primaten. Er was echter niets bekend over deze vaardigheid bij reptielen," vertelde Dr Anna Wilkinson, hoofdonderzoeker aan de School of Life Sciences van de Universiteit van Lincoln.
"Reptielen en zoogdieren zijn geëvolueerd uit een gemeenschappelijke voorouder en het onderzoek naar overeenkomsten en verschillen in hun gedrag is essentieel om de evolutie van de cognitieve capaciteiten van dieren te begrijpen," legt Dr Wilkinson uit.