Sleutelrol voor Limburg bij klimaatonderzoek
De Ecotron ligt vlak aan het Nationaal Park Hoge Kempen in Maasmechelen, dat meer dan 7.000 planten- en dierensoorten herbergt. Het grote laboratorium bestaat uit meer dan twaalf ecosysteemkamers, waarmee de onderzoekers aan de slag kunnen. "We kunnen in de Ecotron verschillende parameters, zoals vochtigheid, temperatuur en CO2-concentratie, semi-automatisch meten, controleren en manipuleren", vertelt projectcoördinator Natalie Beenaerts van de UHasselt. "De installatie laat ons toe om met meerdere onderzoeksgroepen, elk met hun eigen expertise, de effecten te bestuderen die klimaatverandering zal veroorzaken in de onder- en bovengrond."
Enkel in Montpellier in Frankrijk is een gelijkaardig hoogtechnologische onderzoeksinstallatie te vinden in Europa. De komende jaren zal de UHasselt diverse projecten lanceren, samen met onder meer de universiteiten van Antwerpen, Namen en Manchester en onderzoekscentra zoals het Forschungszentrum Jülich in Duitsland. "We zullen speciale aandacht besteden aan ondergrondse effecten", zegt professor Jaco Vangronsveld, directeur van het Centrum voor Milieukunde van de UHasselt. De bedoeling is om onderzoekers, studenten en bezoekers uit de hele wereld aan te trekken.
De natuur in en rond de Ecotron zal tegen het einde van dit jaar volledig hersteld zijn van de bouwwerken. Pas dan kan het onderzoekscentrum echt operationeel zijn.
Geïnteresseerden kunnen zondag, op de Dag van de Wetenschap, al een bezoekje brengen aan de installatie.