In het hart van de e-sport
We trekken naar Inglewood, een voorstad van Los Angeles. Daar staat The Forum, een gigantische polyvalente zaal met 18.000 zitjes, waar tot 2001 de Lakers basketbalden. Geen basketbal dit weekend, maar een nieuwe generatie atleten: professionele gamers. Ze komen uit Noord-Amerika, Europa en Oceanië. Maar liefst 32 teams van 4 spelers nemen het vier dagen lang tegen elkaar op in Call of Duty. Hun ultieme doel: de titel van wereldkampioen en de prijzenpot van 800.000 dollar.
Duizenden fans betaalden tussen de 50 en 200 dollar om het uitverkochte evenement bij te wonen. We zouden liegen als we beweerden dat het een mixed crowd is. In werkelijkheid is minstens 90% man en jonger dan 30. Het WK wordt ook door honderdduizenden mensen overal ter wereld live online gevolgd.
Onzichtbare sterren
Clint ‘Maven' Evans en Matt ‘Mr. X' Morello, de sterpresentatoren van de discipline, hebben hun podium binnen in de zaal geïnstalleerd. Ze staan trouwens meer in de spotlights dan de spelers zelf, die genoegen moeten nemen met een verhoogd platform. Achter hun schermen zijn ze tijdens de matchen bijna onzichtbaar voor het publiek. Alleen via de camera's die voor hen staan, kan je een glimp opvangen. Maar zodra de partijtjes afgelopen zijn, kunnen de fans hen gewoon aanklampen in de gangen van de zaal. Klaar voor een foto en een handtekening. Op drie reuzenschermen hoef je geen seconde te missen van de match, de coulissen en de sfeer. Alle registers worden opengetrokken voor dit evenement en het resultaat moet niet onderdoen voor de grootste tv-shows.
Hoogspanning
In de gangen, tussen de bars en hotdogstands, kunnen fans T-shirts en truitjes van hun favoriete team kopen. Ze kunnen ook bordjes maken en gadgets meenemen om te supporteren. De sfeer is ongelofelijk. Elke actie kan rekenen op een verhitte reactie van het publiek, dat helemaal uit zijn dak gaat bij de commentaar en het enthousiasme van de presentatoren.
De teams vechten het uit op PS4, met de verschillende multiplayermodi van Call of Duty Black Ops III. De wedstrijden duren ongeveer een uur. De eerste ploeg die drie manches wint, heeft de zege beet. Na de vier dagen competitie blijven er vier teams over. De Amerikanen zijn torenhoog favoriet, maar toch hebben twee Europese teams een plekje bij de laatste vier veroverd. Voor de eerste keer krijgt het kampioenschap een finale USA vs Europa, met een match waarin het Engelse Splyce het opneemt tegen de Amerikanen van Team EnVyUs. Uiteindelijk wint de thuisploeg onder luid "USA, USA, USA" gejoel met 3-1.
De prille twintigers winnen de jackpot en steken een cheque van 800.000 dollar op zak. En dat is nog maar het begin, want met almaar meer en grotere competities en prijzenpotten krijgt e-sport steeds meer visibiliteit. Deze jonge professionele gamers zijn de steratleten van een nieuwe discipline.
Tekst en foto's door Thomas Wallemacq