De koralen in The Great Barrier Reef verbleken sneller dan ooit

De koralen van het Great Barrier Reef in Australië kampen met de ernstigste verbleking uit de geschiedenis. Dat heeft marien bioloog Terry Hughes bekendgemaakt.
door
Mare
Leestijd 1 min.

Een werkgroep van de Australische overheid, die het grootste koraalrif ter wereld bestudeert, heeft vanuit de lucht de toestand van 520 afzonderlijke riffen geanalyseerd. Het gaat om riffen tussen de Oost-Australische stad Cairns en Papoea-Nieuw-Guinea. “Bij de riffen die we hebben overvlogen, werd haast zonder uitzondering een hoge graad van verbleking vastgesteld”, zo vertelt Hughes. “Dit was een van de treurigste onderzoeksreizen in mijn leven.”

De schade is aanzienlijk groter dan bij de grote koraalverblekingen van 1998 en 2002. Slechts 4 van de 520 koraalriffel bleken nog  geen kleurverlies te hebben geleden. Maar liefst 95% van de koraalriffen bevindt zich in de twee categorieën die de meest ernstige mate van verbleking aangeven, zo blijkt uit het onderzoek. Bij een studie van diezelfde riffen in 2002 zat slechts 18% in die twee categorieën.

De oorzaak van de ernstige verbleking is het weerfenomeen El Niño, dat ervoor zorgt dat de temperatuur van het water in de Stille Oceaan blijft stijgen. Die hoge temperaturen stoten de eencellige algen, die in symbiose met de koralen leven, gifstoffen uit waardoor ze worden afgestoten. Door dat proces verliezen koralen hun kleur voordat ze afsterven.

Wetenschappers waarschuwen al jaren dat de koraalriffen ernstig bedreigd zijn. Het Great Barrier Reef is een van de grootste mariene natuurreservaten op aarde en wordt sinds 1981 beschermd als Unesco-werelderfgoed.