Bangkok, het Venetië van het Oosten
Een oppervlakte van ruim 1.500 km², 10 miljoen inwoners (10% van de 66 miljoen Thai), luchtvervuiling, arme wijken vlak naast rijke districten, monsterfiles… Bangkok is ontegensprekelijk een echte metropool. Maar de Siamese hoofdstad – een belangrijk kruispunt en bijna verplichte transitzone in Zuidoost-Azië - verbergt ook heel wat culturele schatten. Overblijfselen van de geschiedenis, mythen en legendes die het land omringen. Bangkok werd gesticht in 1782 door de eerste monarch van de huidige Chakri-dynastie. Vandaag is de stad het spirituele, diplomatieke, commerciële en educatieve centrum van het land geworden.
Thailand is het enige land in Zuidoost-Azië dat nooit onder het Europese juk gebukt ging. Het is een wonderlijke mix van moderniteit en eeuwenoude tradities. Dé grote trots van de hoofdstad zijn dan ook de zowat 400 boeddhistische tempels en paleizen die de straten verfraaien. Ze getuigen van een voornamelijk boeddhistische bevolking (95%). Ga ze dus zeker bezoeken, keuze genoeg! Het Koninklijk Paleis, Wat Phra Kaew (Tempel van de Smaragdgroene Boeddha), het Vimanmekpaleis, Wat Suthat, Wat Saket (de Gouden Berg), het Erawan Shrine, Wat Pho (Tempel van de Liggende Boeddha)… allemaal verbluffende pareltjes van de Thaise kunst.
Shoppingparadijs
Een andere attractie van de hoofdstad zijn de ontelbare markten. Van de bloemenmarkt (Pak Khlong Talad), waar tonnen orchideeën, anjers en lelies verhandeld worden aan de vele drijvende markten op de kanalen van Chao Phraya en Thonburi, tot de nachtmarkt (Patpong)… Je vindt er alles wat je je maar kan inbeelden. In de 19de eeuw had Bangkok een netwerk van kanalen dat dienstdeed als transportmiddel, maar vooral als handels- en woonplaats voor de lokale bevolking in hun paalwoningen. Zo kreeg Bangkok trouwens zijn bijnaam ‘Venetië van het Oosten'.
De stad die nooit slaapt
Thailand is een relatief goedkope bestemming, dus je kan heel veel plannen zonder je budget pijn te doen. Tip: verlies jezelf in de straten van de hoofdstad. Dat is de beste manier om ze te bezoeken, want zowel het oude (Ko Ratanakosin) als het nieuwe Bangkok zijn fascinerende plekken. Blaas daarna even uit in een van de vele parken, waaronder ook Lumpini, de groene long van de stad waar indrukwekkende varanen zomaar rondlopen. Tot groot jolijt van de bezoekers. Het land is verzot op deze dieren. Je vindt her en der reptielenboerderijen, die shows met slangen en krokodillen organiseren.
‘Thaïness', de term die de autoriteiten gebruiken om de cultuur van hun land te omschrijven, verwelkomt de toeristen in allerlei vormen. Zoals massages en meditatie, een van de populairste aspecten bij toeristen die op zoek zijn naar wat gemoedsrust. Aan de andere kant van het spectrum is er het thaiboksen of Muay Thai, een populaire en spectaculaire bezienswaardigheid waarvoor je onder meer terecht kan in Lumpini Stadium of Ratchadamnoen Stadium. De tornooien van deze vechtkunst – de nationale sport van Thailand waarbij vuisten, voeten, knieën en ellebogen zijn toegestaan – trekken zowel amateurs als professionals aan. Daarna kan je tot in de vroege uurtjes gaan genieten van een glas onder de sterren. Heel wat hotels en skyscrapers pakken uit met duizelingwekkende bars, waar je geniet van een panoramisch zicht op de hoofdstad (Moon Bar at Vertigo of Sirocco Sky Bar).