Italië en Spanje: waardemeters of tijdverdrijf?

De kwalificatie is in de pocket en de nieuwe shirts zijn aangekondigd. Vanaf nu hebben de Rode Duivels dus enkel nog vriendschappelijke wedstrijden tot het Europees Kampioenschap 2016 eindelijk aanvangt op 10 juni. De eerste oefenpotten bieden meteen tegenstanders van formaat, aangezien zowel Italië als Spanje zich in de voorbije tien jaar nog tot wereldkampioen kroonde. Beide landen beslechtten bovendien de finale van het vorige EK, waar Spanje zijn titel verlengde. Sindsdien zijn beide ploegen echter afgegleden. Interessant worden de matchen sowieso maar het is nog maar de vraag of ze echt waardevol zullen zijn.

De eerste wedstrijd van dit vriendschappelijke tweeluik voltrekt zich vrijdag in het Koning Boudewijnstadion. Even zag het er naar uit dat België – Italië in Koeweit gespeeld zou worden, maar het land werd geschorst door FIFA. Matchen op Koeweits grondgebied zijn bijgevolg niet toegestaan.

Italië en België troffen elkaar al twintig keer, maar de Rode Duivels trokken slechts drie keer aan het langste eind. De laatste keer dat dit zich voltrok, was ook op 13 november, in 1999. In Lecce verloren Gli Azzurri toen 1-3. Als we terugkijken naar het wedstrijdblad vinden we twee namen die er 16 jaar later nog bijzijn. Buffon stond toen al tussen de palen en de tweede Belgische goal kwam van Marc Wilmots, die nu natuurlijk naast de lijnen staat.

Na het WK in Brazilië, waar Italië ondanks een verbeten groepsfase meteen naar huis mocht, staat Antonio Conte aan het roer. Hij zit er niet voor verlegen om minder bekende spelers, als Éder, Pellè en zelfs Okaka van Anderlecht op te roepen en dat lijkt zijn vruchten af te werpen. Ondanks er niet gezegd kan worden dat de Italianen nu echte uitblinkers zijn, verloor het land onder de hoede van Conte slechts één wedstrijd, een oefenduel tegen Portugal.

Een overwinning tegen Italië is dus mooi meegenomen, zeker nu de Italianen de rug gerecht hebben na een teleurstellend WK. Italië staat echter gekend als een echte ‘toernooiploeg', die pas goed begint te spelen wanneer het om de knikkers gaat. Een verlies in een vriendschappelijk wedstrijd tegen de nummer één van de wereld zal hen heus niet deren.

Spanje mag dan de huidige Europese Kampioen zijn, maar de tijd dat La Roja de onbetwiste nummer één was, lijkt voorbij. La Roja won tussen 2008 en 2012 alle grote toernooien, maar ging op het WK in Brazilië kansloos ten onder. Van het ongenaakbare tikitaka onder impuls van Xavi en Iniesta en het torinstinct van Torres of Villa valt nog maar weinig te bespeuren. Klasbakken als Fàbregas en Piqué lijken bovendien op hun retour.

Sinds dat bewuste WK in Brazilië legde Spanje een haast foutloos kwalificatieparcours af. Enkel Slowakije kon La Roja verrassen. In de vriendschappelijke wedstrijden sindsdien liep het echter anders. Spanje verloor van Frankrijk, Duitsland en zelfs Nederland, dat zich niet eens kon kwalificeren voor het EK. Enkel Costa Rica ging voor de bijl in een oefenpartij.

België heeft dinsdag bovendien nog wat rechtzetten. Beide landen kruisten de degens al 22 keer, maar slechts vijf maal kon België winnen. De laatste keer staat in de statistieken als een gelijkspel en kwam op het legendarische WK van 1986 in Mexico. Na reguliere tijd en verlengingen stond het 1-1. Jean-Marie Pfaff stopte echter de penalty van Eloy Olaya, waarna België doorstootte naar de halve finale. Nadien wonnen de Duivels nooit meer van La Roja, ondanks drie kwalificatiecampagnes in dezelfde poule.

Een blik op de Belgische selectie doet vermoeden dat Wilmots en de zijnen het thuispubliek willen entertainen. Grote namen als Fellaini en Courtois ontbreken door blessureleed, maar andere spelen zich dan weer in de kijker. Kums mag na zijn sterke prestaties in de Champions League depaneren voor Fellaini. Dembélé is bovendien terug na een blessure en gooit momenteel hoge ogen bij Tottenham Hotspur. De middenvelder trakteerde Anderlecht vorige week nog op een koude douche in de Europa League en was een onmisbare schakel in de ijzersterke prestatie tegen Arsenal. Als hij zich bij de Rode Duivels ook zo toont, heeft Wilmots écht een luxeprobleem op het middenveld. Het is enkel te hopen dat deze luxe zich omzet naar een knappe prestaties tegen grote namen.

België – Italië, vrijdag 13 november om 20u45.

België – Spanje, dinsdag 17 november om 20u45.