Gaan de nieuwkomers bij de Rode Duivels door op hun elan?
Wanneer de reguliere competities weer eventjes gestaakt worden voor de interlands, kijken we normaal gezien reikhalzend uit naar de terugkeer van de grote sterren. Voor het afsluitend tweeluik tegen Andorra en Israël ligt de situatie voor een keer helemaal anders. Sterkhouders als Courtois, Kompany, Benteke en Hazard liggen in de lappenmand of verkeren in een vormdip. Door de omstandigheden doet Wilmots dus beroep op heel wat nieuw bloed. Na de slechte match tegen Cyprus moeten zij zorgen voor een welkome verademing én de kwalificatie voor het Europees Kampioenschap in 2016.
Nieuwe hofleverancier
De sterke prestaties van AA Gent zijn niet onopgemerkt voorbij gegaan bij Wilmots. De landskampioen verloor dit seizoen nog niet en lijkt plotsklaps benoemd tot de nieuwe hofleverancier voor de Rode Duivels. Mats Sels, Sven Kums en Laurent Depoitre worden voor hun harde werken beloond met een eerste selectie voor België. Ze bedankten Wilmots afgelopen weekend meteen met een knalprestatie tegen Club Brugge. Kums scoorde een knappe hattrick en Depoitre dikte de Brugse vernedering nog wat aan met het vierde doelpunt van de wedstrijd.
Naast de heren van Gent maken ook Jordan Lukaku en Luis Pedro Cavanda hun intrede bij de Rode Duivels. De broer van Romelu staat met de kustploeg aan de leiding in de Jupiler Pro League, terwijl Cavanda zich momenteel in de kijker speelt bij het Turkse Trabzonspor. Geen nieuwkomer maar een opvallende selectie is die van Zakkaria Bakkali. De middenvelder leek gedoemd voor de vergetelheid bij PSV maar werkt nu aan zijn remonte bij het Spaanse Valencia. Dat lijkt te lukken en twee jaar na zijn eerste cap is Bakkali opnieuw welkom bij de Rode Duivels.
Lekker in hun vel
Naast de nieuwe jongens zijn er gelukkig nog enkele vast waarden die zich wel kiplekker voelen. Kevin De Bruyne vond sinds zijn transfer naar de Citizens al vier keer de netten en speelde een vitale rol in de vijf goals die ploegmaat Aguëro afgelopen weekend scoorde tegen Newcastle United. Sinds Benteke uitviel bij Liverpool lijkt zijn collega Romelu Lukaku bovendien te pieken bij stadsrivaal Everton. Eigenhandig rolde hij West Bromwich Albion op en in de Merseyside derby dwong hij een punt af voor Everton door Mignolet te kloppen met zijn zevende van het seizoen. Alderweireld en Vertonghen zijn herenigd bij Tottenham Hotspur en lijken daar een stevig centraal duo te vormen.
In Italië gaat het de Duivels minder voor de wind. Radja Nainggolan is nog steeds de patron op het Romeinse middenveld, al sputtert de motor nog een beetje bij het ambitieuze AS Roma. Dries Mertens kan echter niet hetzelfde zeggen bij Napoli. De aanvaller moet zich in de Serie A vooral tevreden stellen met invalbeurten, ondanks dat hij in de Europa League Lega Warschau en Club Brugge op een hoopje speelde.
In de eigen competitie speelde Jean-François Gillet zich dan weer in de kijker. De doelman, wiens selectie nogal omstreden was, stopte maar liefst drie penalty's tegen Anderlecht. De 36-jarige keeper heeft een record beet en zijn naam ging plots de wereld rond. Niemand die er nog aan twijfelt waarom Gillet een Rode Duivel is: als het ooit op strafschoppen aankomt, is Gillet de Belgische troef.
De tegenstanders
Ondanks de vele wijzigingen en nieuwelingen in de ploeg, zou de kwalificatie geen enkel probleem mogen vormen. Winst tegen Andorra betekent immers dat België na 16 jaar afwezigheid nog eens zijn opwachting maakt op het EK. De dwergstaat is bovendien nauwelijks een obstakel. Ze bungelen onderaan de groep zonder punten en wonnen in het in 21-jarige bestaan van hun ploeg slechts drie wedstrijden.
Afhankelijk van de resultaten in Bosnië-Herzegovina – Wales en Israël – Cyprus staat er op de laatste speeldag nog iets op het spel, ook voor de Belgen. Als zowel Bosnië als Israël hun match winnen, blijven beiden in de running voor de derde plaats. Die is nog goed voor een plaatsje in de barrages. Als dit scenario werkelijkheid wordt, stijgen de Rode Duivels hoogstwaarschijnlijk naar de eerste plaats in de groep. Aangezien Wales het nadien opneemt tegen Andorra, is winst tegen Israël een must om als groepswinnaar door te stoten. Israël bewees in Jerusalem echter al dat ze een taaie noot zijn om te kraken. Met hun eerste EK binnen handbereik, zullen de Israëli's ongetwijfeld alles uit de kast halen om zich te plaatsen.
Andorra – België, zaterdag 10/10 om 20u45.
België – Israël, dinsdag 13/10 om 20u45.