Dag één en al meteen een kraker in de Champions League!
Na de bewogen (en minder bewogen) kwalificatiewedstrijden voor het Europees Kampioenschap is het eindelijk tijd dat het echte werk begint. We hebben het natuurlijk over de groepsfase van de felbegeerde Champions League. De 32 beste Europese clubs beginnen vandaag aan de weg richting Milaan, waar op 28 mei de finale plaatsvindt. Die eindstrijd is nog ver verwijderd, maar dat wil niet zeggen dat er nog geen spektakel is op het kampioenenbal. De eerste speeldag brengt met Manchester City – Juventus immers al een topper van formaat!
De nouveaux riches van Manchester City dromen al een tijdje van Europees succes, maar worden steeds geconfronteerd met loodzware tegenstand. Dit jaar is het niet anders voor de Citizens. Hun groep voor de Champions League bestaat dit jaar uit Juventus, de verliezende finalist van vorig jaar, Sevilla, dat vorig jaar weer de Europa League veroverde en Borussia Mönchengladbach, de taaie derde van de Bundesliga.
Het lijkt er echter op dat City dit jaar weinig problemen zal ervaren. Geen enkel team tastte afgelopen zomer dieper in de geldbuidel dan Manchester City. De club telde 49 miljoen pond neer voor Raheem Sterling, 28,5 miljoen pond voor Nicolás Otamendi en maar liefst 55 miljoen pond voor landgenoot Kevin De Bruyne.
Combineer die nieuwe aanwinsten met Kompany, Touré en Silva die hun beste vorm terugvonden en City lijkt een onhoudbare machine. De Blues legden tot dusver een foutloos parcours in Premier League af. Zelfs ploeg in vorm Crystal Palace kon hen niet afremmen en moest in de laatste minuten buigen voor het aanvallend geweld van City.
De Oude Dame sloeg afgelopen zomer ook haar spaarvarken stuk. Paulo Dybala, Mario Mandzukic, Sami Khedira, Juan Cuadrado, Simone Zaza en Roberto Pereyra verschijnen vanaf nu in het iconische zwart-witgestreepte shirt. Toch was het vooral een zomer waarin Juventus afscheid moest nemen van enkele sterkhouders. Andrea Pirlo koos het Amerikaanse avontuur bij New York City, terwijl Carlos Tevez terugkeerde Boca Juniors, waar hij zijn jonge jaren doorbracht. Bayern München plukte Arturo Vidal weg uit Turijn en de jonge aanvaller Kingsley Coman volgde hem op huurbasis.
Het afvloeien van deze sterkhouders liet zich meteen voelen. Voor de eerste keer in de geschiedenis begon Juventus een seizoen met nul op zes, na verlies tegen middenmoter Udinese en titelconcurrent AS Roma. Tot overmaat van ramp zette een sterk Chievo Verona de Oude Dame afgelopen weekend weer voor schut. Na vijf minuten kwam de nummer veertien van vorig jaar al op voorsprong via Hetemaj. Dybala bracht de score in het Juventus Stadium terug in evenwicht met een penalty, maar verder dan dat kwam de Italiaanse kampioen niet.
Een goede start in de Champions League is dus onmisbaar voor Juve maar aan City hebben ze meteen een loodzware dobber. Zelfs in de non-match tegen Cyprus was Kevin De Bruyne een lichtpuntje. Hij zou wel eens de missende schakel kunnen zijn om van Manchester City een heuse Europese grootmacht te maken. Als hij zich kan inpassen tussen al het voetballend geweld, zullen de Citizens dit jaar waarschijnlijk een stevige gooi naar de beker met de grote oren doen.
Manchester City – Juventus, vanavond om 20u45.