Newcastle, het Ibiza van Engeland

Newcastle is niet alleen bekend om zijn voetbalstadion – dat binnenkort drie wedstrijden van het WK Rugby verwelkomt. Het heeft nog heel wat andere troeven in petto, zoals enkele verrassende gebouwen en een nachtleven dat Ibiza doet blozen. En dat allemaal op een uurtje vliegen van Brussel.
door
Mare
Leestijd 3 min.

Newcastle upon Tyne (de volledige naam onderscheidt het van zijn Australische naamgenoot) ligt in het noorden van Engeland, op 60 kilometer van Schotland. Dat lijkt vrij ver, maar eigenlijk ligt de hoofdstad van Northumberland maar op een dik uur vliegen van Brussel. Een kwartiertje rijden of een tiental metrostations later sta je midden in de geboortestad van Sting, Alan Shearer en Charlie Hunnam (‘Sons of Anarchy').

De architectuur van de stad spreekt boekdelen: Newcastle ligt langs de beroemde Muur van Hadrianus (Hadrian's Wall), die in 121 n.C. gebouwd werd als verdediging tegen de oorlogszuchtige Picten. “Newcastle betekent het einde van het Romeinse rijk”, vertelt onze gids Gwen Keating. We staan aan de ‘black gate' van het kasteel van de koninklijke stad, die ooit Monkchester heette. De inwoners hebben trouwens hun bijnaam ‘Geordies' te danken aan hun steun aan koning George II, die regeerde van 1727 tot 1760. En dat is maar een van de bijnamen van het ‘Toon Army' dat supportert voor de ‘Magpies' in St James' Park. Het stadion van Newscastle United (NUFC) ligt midden in het stadscentrum en is voor zowat alle Novocastrians een soort heiligdom.

Aan de overkant van de rivier ligt Gateshead, dat verrast met enkele opmerkelijke bouwwerken. Zoals het bekende en monumentale standbeeld van Antony Gormley, ‘The Angel of the North' (foto), dat je kan zien vanaf de snelweg A1. Langs de oevers strekt zich ook ‘The Sage Gateshead' uit. Dit gebouw van Norman Foster huisvest drie concertzalen.

Niet ver daar vandaan kunnen liefhebbers van moderne kunst hun hartje ophalen in het geklasseerde BALTIC-gebouw en in de Laing Art Gallery in het centrum. Die galerij kan je trouwens zien vanaf Grey's Monument, het standbeeld van Earl Grey, een voormalig eerste minister uit de streek en de uitvinder van de gelijknamige thee. Dit is meteen ook het startpunt voor alle shopping addicts. Je bent hier namelijk vlakbij het winkelcentrum Eldon Square, met onder meer het moederhuis van de plaatselijke familieketen van department stores Fenwick en luxewinkels zoals die van ontwerpster Vivienne Westwood.

Work out, play hard!

Iets authentieker zijn het winkelcentrum Central Arcade uit 1906 en Grainger Market. Tussen de standjes met vlees, snoepjes en goedkope kleding verbergen de traveeën van deze overdekte hal nog twee bezienswaardigheden: de kleinste Marks & Spencer ter wereld en het Weigh House. Daar werd ooit het vee gewogen en kunnen nu elke dag zowat 200 mensen voor 20 penny's op de weegschaal gaan staan. Pure folklore! Ben je eerder op zoek naar trendy boetieks en platenwinkels, dan moet je in High Bridge Street zijn. Nog tot 3 januari 2016 is Newcastle ook hét mekka voor alle geeks. Het Center for Life, het enige museum van de stad dat niet gratis is, opent zijn deuren voor de grootste videogamesexpo van de planeet.

Een derde van de stadsbewoners is jonger dan 30. Dat verklaart waarschijnlijk waarom het nachtleven van Newcastle zo bruisend is. Van Quayside tot het centraal station lokken de talloze bars mensen naar binnen. Hun dresscode: een lapje textiel dat omgekeerd evenredig is met de hoogte van hun hakken. Tel daarbij de verhouding ‘vijf dames voor elke man' en hectoliters alcohol (maar we voelden ons op geen enkel moment onveilig!) en je begrijpt meteen waarom mannelijke toeristen in zowat elke fysieke gedaante verwelkomd worden als de laatste man op aarde in een vrouwengevangenis… “Vrijdagavond is voor vrijgezellen, zaterdag voor koppels”, weet onze gids te vertellen.

Voetbal is heilig

Het is niet zomaar een cliché: Newcastle leeft voor zijn voetbalploeg. Die heeft vier landstitels en zes Cups op zijn palmares, en zag legendes als Alan Shearer, Paul Gascoigne en de Belg Philippe Albert op zijn grasveld spelen. Oh ja, de rivaliteit tussen de lokale ‘Magpies' en de ‘Macken' van Sunderland – dat maar een metroritje verder ligt – is algemeen bekend. De avond van de match overspoelen de supporters de straten, het stadion van 52.000 plaatsen… en de nabijgelegen pubs.

Op gewone dagen kunnen de fans voor 15 pond (20 euro) of 8 pond (11 euro) voor kinderen de coulissen van St James' Park bezoeken. Van de viploges tot de kleedkamers en het grasveld (dat elke dag gedurende 3u30 wordt gemaaid). Voor 5 pond (7 euro) meer mag je zelfs op de Roof Top, de piek van het stadion op 50 meter hoogte. Je hebt er een adembenemend uitzicht op de stad, tot aan de Schotse reliëfs. Een aanrader, zelfs als je niet van voetbal houdt! Al heb je best geen last van hoogtevrees…

De laatste niet te missen halte voor voetbalfans: The Back Page, in Andrews Street, vlakbij de tribunes en de boog van Chinatown. De winkel heeft meer weg van een museum en is bezaaid met foto's, affiches, programma's, boeken, gesigneerde ballen en andere voetbalmemorabilia.

 

Naar het strand met de metro

Op een half uurtje metro van het centrum van Newcastle verleidt Tynemouth je met zijn onweerstaanbare charmes. In deze chique, typisch Britse badplaats vind je bevallige gevels, onafhankelijke boetieks, uitgestrekte zandstranden en de overblijfselen van een zevende eeuws kasteel. Het hele jaar door komen bezoekers van heinde en verre naar de markt. Onder de gewelven van een Victoriaans station vind je hier elke zaterdag en zondag zowat 150 standjes vol antiek, ambachtelijke producten en lekkernijen. Iets zuidelijker, op een half uurtje rijden, is ook Durham met zijn kathedraal, kasteel en de derde grootste universiteit van het zeker een ommetje waard.

 

 

Jérôme Rombaux