Zeilschip richting ruimte

Afgelopen nacht zou een zogenaamde 'Atlas V-raket' of een raket die goederen en mensen kan lanceren, de ruimte in gezonden zijn. Aan boord van het toestel zit een klein ruimtevliegtuigje van de Amerikaanse defensie dat een ontplooibaar zeil met zich meedraagt.

Het 'Lightsail', zoals het instrument wordt genoemd, zal dus letterlijk door de ruimte zeilen. Het zeil is gemaakt van polyethyleentereftalaat of PET, de materie waaruit petflessen en andere verpakking voor voedingsmiddelen worden gemaakt. Daardoor is het zeer licht en kan het makkelijk opgeborgen worden.

Dat is nodig, want eigenlijk zit het zeil weggestopt aan boord van het vliegtuigje. Pas een maand na de lancering zal het zeil zich ontplooien. En dat is meteen het hoogtepunt van de missie: controleren of het ontplooien van zo'n zeil in de ruimte goed verloopt.

Ongeveer twee dagen nadat het naar buiten is gekomen, zal het zeil opbranden in de dampkring. Dat komt doordat de baan van de satelliet eigenlijk te laag is om lang rond te vliegen met een ontplooid zeil.

Het lichtzeilschip zal niet zeilen met de kracht van de wind, maar met de kracht van licht. De stralingen van de zon bezitten energie en wanneer die energie het zeil raakt, dan geeft ze een duwtje.

Niet de National Aeronautics and Space Administration (NASA), maar een Amerikaanse non-profitorganisatie 'Planetary Society', is het brein achter het idee. Ze betaalde de missie met geld dat via crowdfunding bij elkaar werd verzameld.

Het is niet de eerste keer dat Planetary Society een ruimtezeilschip uittest. In 2005 faalde de lancering van een Russische raket met een eerste prototype aan boord ook al.

Als alles goed verloopt, krijgen we volgende maand resultaten van de test en zullen we ook hogeresolutiefoto's kunnen zien.

Om 17u05 gaat het tuig de ruimte in. Wie de lancering live wil volgen, kan dat hier doen.