Wetenschappers creëren kip met het gezicht van een dinosaurus

Vijfenzestig miljoen jaar geleden zou er een asteroïde neergestort zijn op aarde. De impact van de crash heeft tientallen soorten weggevaagd waaronder bijna alle dinosaurussen. Een groep dinosaurussen is erin geslaagd om de ramp te overleven. Die groep kennen we vandaag als vogels.

Het idee dat vogels geëvolueerd zijn uit dinosaurussen bestaat al sinds de 19de eeuw toen wetenschappers het fossiel van een vroege vogel ontdekten, de Archaeopteryx. Het dier had vleugels en veren, maar zag er ook uit als een dinosaurus.

Deze vroege vogels lijken helemaal niet op onze moderne vogels. Zij hebben namelijk geen snavels maar snuiten zoals die van hun voorouders. Om te begrijpen hoe het een evolueerde in het ander, begon een team wetenschappers te knoeien met de moleculaire processen die deel uitmaken van een snavel bij kippen.

Uiteindelijk zijn ze erin geslaagd om een kippenembryo met een dinosaurusachtige snuit en gehemelte te creëren die vergelijkbaar is met die van de kleine gevederde dinosaurus zoals de velociraptor. De resultaten werden in het tijdschrift Evolution gepubliceerd.

Het doel van het team bestaat erin te achterhalen hoe de snavel van de vogel geëvolueerd is omdat de snavel een belangrijk onderdeel is van de anatomie van de vogel. "De 10.000 vogelsoorten die we vandaag de dag kennen hebben gespecialiseerde snavels om te helpen overleven dus de evolutie achterhalen van de snavel is van cruciaal belang," vertelde Bhart-Anjan Bhullar, de hoofdauteur van de studie.

Het was echter niet de bedoeling van de wetenschappers om een dino-kip te creëren. "Wanneer je een belangrijke evolutionaire transformatie onderzoekt, wil je het onderliggende mechanisme leren kennen," zegt Bhullar. "De snavel is ook het deel van het aviaire skelet dat zich het meest heeft ontwikkeld. Van pelikanen tot flamingo's, er zijn ontzettend veel verschillende soorten snavels maar niemand weet hoe ze zijn ontstaan."

"Ik wilde weten wat de snavel was, waarom hij functioneel is en wanneer deze grote transformatie heeft plaatsgevonden van normale gewervelde snuit tot zeer unieke structuur eigen aan vogels."

Om dit te begrijpen bekeek het team de genen van de embryo's van kippen en diverse andere dieren. Ze keken naar embryo's van muizen, emoes, krokodillen, hagedissen en schildpadden.

Zij vonden dat de vogels een unieke cluster van genen hebben die verband houden met de ontwikkeling van hun gezicht die niet aanwezig waren bij andere dieren. Wanneer de onderzoekers deze genen verwijderden, veranderde de snavelstructuur terug naar voorouderlijke staat. En zo werd de eerste dino-kip gemaakt.

Of de dino-kippen ook tot leven gewekt en gekweekt zullen worden, blijft een vraag.

"Het waren geen drastische wijzigingen," zei Bhullar. "Ze zijn veel minder vreemd dan vele rassen van kippen die werden ontwikkeld door hobbyisten en kwekers. De rest van het dier zag er goed uit, maar men moet over deze zaak nadenken vanuit een ethisch oogpunt. Is het wenselijk dat we een voorouderlijke variant van de kip op de wereld zetten?"