De Provence, hier geniet je van het goede leven

Glooiende landschappen vol aromatische lavendel, een culinaire traditie met streekproducten om vingers en duimen af te likken, uitgestrekte wijngaarden en bloeiende boomgaarden vol abrikozen, olijven en nectarines... Vanaf het eerste moment dat je voet zet in deze regio in het zuiden van Frankrijk wordt één ding meteen duidelijk: hier kennen ze het goede leven. In het kader van de Franse weken van Neckermann (50% korting op reizen naar Frankrijk) bespreken we hieronder deze beeldige regio.

Avignon, pauselijke cultuurstad

Een van de bekendste steden van de Provence is ongetwijfeld Avignon. In 1309 besloot paus Clemens V, onder invloed van de Franse koning Filips de Schone, weg te trekken uit Rome. Avignon werd de nieuwe pauselijke residentie en bleef dat officieel tot 1377, met nadien nog vier tegenpausen die tot in 1430 zetelden in de Provençaalse pausenstad. De invloed van die periode is nog steeds te merken aan het indrukwekkende Pausenpaleis, dat boven de stad uittorent. Met twee binnenplaatsen, twaalf torens en tal van kapellen is het Palais des Papes één van de grootste gotische bouwwerken van Europa. In de schaduw van het Pausenpaleis vind je het Petit Palais, een museum waar je een buitengewone verzameling schilderijen uit de Renaissance kan bezichtigen.

De pauselijke invloed valt niet te ontkennen maar er is nog zo veel meer te zien en beleven in Avignon. De Pont Saint-Bénézet, ofwel de Pont d'Avignon is een historische brug uit 1177. Oorspronkelijk telde de brug 22 bogen en was die 899 meter, maar door verwoestingen en overstromingen blijven er nog maar enkele bogen over, wat een haast surreëel beeld geeft.

In juli vindt jaarlijks het wereldbefaamde theaterfestival van Avingon plaats. Drie weken lang veranderen verschillende plekken in de stad, waaronder de binnenplaats van het Pausenpaleis, in podia voor bijna 900 theatervoorstellingen. Wie daarmee zijn culturele honger nog niet gestild heeft, kan in de nabije universiteitsstad Aix-en-Provence in de voetsporen van Paul Cézanne treden. Ook het sfeervolle Arles, aan de monding van de Rhône, heeft met zijn goed bewaarde amfitheater, thermen en monumenten uit latere eeuwen heel wat te bieden.

Ongerepte natuur

De Mont Ventoux, ofwel de ‘Reus van de Provence', torent over de Provence en is wereldwijd bekend als een grimmige beklimming voor wielrenners. De Tour de France passeert hier regelmatig en jaarlijks gaan duizenden liefhebbers Eddy Merckx achterna door de berg ook te temmen. De Mont Ventoux is echter meer dan een spectaculaire bergrit. Het maanlandschap op de top ruimt iets verder naar beneden plaats voor verscheidene microklimaten met zeldzame plantensoorten, die op hun beurt weer de thuisbasis vormen voor een heleboel dieren.

De Gorges du Verdon, op de grens tussen Var en de Hautes Alpes, is de grootste kloof in Europa. De rivier Verdon snijdt door ruim 25 kilometer kalksteenlandschap, wat een fascinerend gebied met grillige rotskammen, ruim 100 kilometer aan wandelpaden en talrijke fietsroutes oplevert. Zowel een bezoekje bovenop als op de bodem, eventueel in een kajak of kano, van de kloof zijn zeker de moeite waard.

Een heel andere wereld vind je op het bergmassief Luberon, dat de bijnaaam ‘het Colorado van de Provence' draagt. De okergroeves bij Roussillon zorgen voor een uniek kleurenspel, met een mysterieuze kleurencombinatie van geel, oranje en zelfs vlammend rood. Vooral tijdens zonsondergang op een heldere zomeravond is dit een onmisbaar schouwspel. Naast de kleurrijke okergroeves vind je maar liefst vijf van de mooiste dorpjes van Frankrijk op het Luberongebergte: Ansouis, Lourmarin, Ménerbes, Roussillon en Gordes.

In de Rhônedelta tref je het grote natuurpark van de Camargue aan. Je treft er een mengelmoes van moerassen, meren, zoutpannen, duinen en grasland aan. Paarden draven er nog in het wild en flamingo's houden er de wacht in het ondiepe water. Af en toe zie je zelfs een kudde stieren, die bijeen gedreven worden door Franse cowboys. Breng ook zeker een bezoekje aan de pittoreske stadjes aan de rand van de delta, zoals Grau-du-Roi, Aigues-Mortes of Saintes-Maries-de-la-Mer.

Zon, zee en strand

De Provence is dankzij zijn ligging onherroepelijk verbonden met heerlijk genieten van het mediterraanse klimaat op het strand of onder wuivende plantanen bij een glaasje rosé. De Côte d'Azur maakt immers grotendeels deel uit van de Provence. In een mum van een tijd ruil je het bergachtige landschap om voor elegante badplaatsen en parelwitte stranden,  gekoesterd door een stralende zon. Kleine baaitjes met intieme zandstrandjes en grote, populaire stranden als Pampelone in Saint-Tropez volgen elkaar op.

De mondainere badplaatsen en belangrijkste bezienswaardigheden vind je vooral aan het oostelijke gedeelte van de kust. Kuier in Nice op de wereldberoemde Promenade des Anglais en proef de sfeer in het kleurrijke Vieux-Nice met zijn labyrint van smalle straatjes die uitlopen op gezellige pleintjes met cafés en antiekwinkels. Van nature bestaat het strand van Nice uit kiezels, maar enkele privéstranden beschikken wel over zand, en bovendien vaak ook faciliteiten als douches en omkleedruimtes.

Een beetje verder ten zuiden van Nice ligt Antibes, een oud stadje van gepolijste stenen én een supergezellige badplaats met een moderne haven en bruisend nachtleven. Je vind hier zowel pittoreske als grote, openbare zandstranden. Talloze kunstenaars zoals Jacues Prévert, Nicolas de Staël, Graham Greene en Pablo Picasso vielen al voor de charmes van Antibes. Picasso is vereeuwigd in Antibes, met het Picasso-museum in het Château Grimaldi. Daar kan je ongeveer 200 werken van de hand van de Spaanse grootmeester bewonderen.

Zin om te vertrekken richting Provence? Bezoek nog eventjes de site van Neckermann voor je je koffers pakt en geniet van 50 % korting tijdens de Franse weken!