James Gandolfini, enorm contrast tussen persoon en personage

Alle afleveringen van The Sopranos zijn onlangs verschenen op Blu-ray in een prachtige verzamelbox. Deze serie was ongetwijfeld het hoogtepunt van de betreurde en weergaloze acteur James Gandolfini. Naar aanleiding van die release bekijken we hieronder de carrière van deze vriendelijke topacteur.

James Gandolfini werd geboren in Westwood, New Jersey als derde zoon van Italiaanse immigranten. Dankzij zijn thuissituatie, waar ze Italiaans spraken, ontwikkelde Gandolfini een sterke Italiaans-Amerikaanse nationaliteit.

Tijdens de middelbare school speelde hij al mee in theaterstukken. Toch zou het nog even duren voordat Gandolfini echt begon te acteren. Hij studeerde verder en behaalde een bachelor in communicatiewetenschappen. Nadien verhuisde hij naar New York, waar hij een club uitbaatte en werkte als barman en buitenwipper.

Acteren zou pas later opnieuw een deel van zijn leven worden, wanneer hij met een vriend een acteerklas bezocht. Tijdens zijn eerste les was Gandolfini bloednerveus en razend kwaad, omdat het niet lukte. Tijdens een oefening met een partner schoot hij in een razernij en brak hij alles op het podium af. Zijn partner was gaan lopen, maar de instructeur bleef zitten en zei “dit is waar mensen voor willen betalen”.

Gandolfini bleef de acteerlessen nog twee jaar volgen en leerde om een gecontroleerd, woedend personage te spelen door technieken als een steentje in de schoen, zijn hoofd tegen de muur te bonken of door een nacht wakker te blijven. De lessen hadden hun effect en Gandolfini begon rollen te krijgen in theatervoorstellingen. Zijn eerste echte rol in het theater is als een Elvis-imitator in Big El's Best Friend  in 1987.

Zijn bepalende doorbraak op het grote scherm komt er in 1993 in True Romance. Het is de eerste keer dat het grote publiek hem aan het werk ziet als een geweldadige gangster. Die rol definieerde Gandolfini z'n carrière. Nadien speelde hij weer een gangster in Terminal Velocity en The Juror.

Terwijl Gandolfini rol na rol kreeg, zocht producer en schrijver David Chase naar een hoofdrolspeler voor zijn dramaserie over een maffiafamilie in New Jersey voor HBO. Een castingagent toont Chase beelden uit True Romance en meteen weet hij wie hij wil hebben om Tony Soprano tot leven te brengen in The Sopranos. De rol stond Gandolfini op het lijf geschreven en hij rijft er ook heel wat prijzen mee binnen. Uiteindelijk wist hij één Golden Globe en drie Emmy's te verzilveren als Tony Soprano.

Ondanks dat hij vaak gewelddadige personages neerzet, is Gandolfini in het echte leven een verlegen en vriendelijk persoon. Interviews geeft hij maar zelden en zijn vrienden en collega's omschrijven hem vaak als aardig, warm en grappig.  Na The Sopranos toont Gandolfini dat ook steeds meer en meer in zijn films. Zo speelde hij mee in komedies als In the Loop, The Incredible Burt Wonderstone en Enough Said.  In zijn laatste film The Drop, die momenteel in de zalen loopt, speelt hij zijn oude vertrouwde rol naast Matthias Schoenaerts onder de regie van Michaël Roskam.

In 2013 bezocht Gandolfini Italië samen met zijn zoon. Hij zou in Sicilië een prijs oppikken op het filmfestival van Toarmina. Enkele dagen ervoor bezochten vader en zoon Rome, waar Gandolfini op 19 juni bezweek aan een hartaanval. Het nieuws van zijn overlijden sloeg bij vele mensen in als een bom. Chris Christie, de gouverneur van New Jersey, vroeg om alle vlaggen halfmast te hangen en Bruce Springsteen speelde het volledige album Born to Run om James Gandolfini te eren. Heel wat acteurs, schrijvers en critici betuigden ook hun respect voor deze weergaloze acteur.

Zin om James Gandolfini op z'n best bezig te zien? Alle afleveringen van The Sopranos zijn nu uit op Blu-ray in een prachtige verzamelbox, met een heleboel extra features, documentaires en interviews.